В конце 1960 года американцы избрали нового президента.

Джон Кеннеди, молодой и харизматичный, предупреждал на предвыборной кампании о вызове, брошенном Советским Союзом.

Холодная война

Вторая мировая война закончилась 15 лет назад, оставив мир разделенным между двумя сверхдержавами: Советским Союзом и Соединенными Штатами Америки.

Предыдущие соперники довольствовались господством на суше, на море и в небе над Землей. Но теперь технологии открыли космос как новую область соперничества. И Советы побеждали.

В 1957 году советский спутник "Спутник" был успешно выведен на орбиту вокруг Земли. Американцы были потрясены, а впереди было еще хуже.

Вскоре после избрания Кеннеди, в апреле 1961 года 27-летний российский космонавт Юрий Гагарин был выведен на орбиту на корабле "Восток-1". Наступила эра пилотируемых космических полетов.

Решив, что США не уступят космос Советскому Союзу, президент Кеннеди объявил об увеличении расходов на американскую космическую программу. Через месяц после полета Гагарина он заявил Конгрессу США, что берет на себя обязательство высадить человека на Луну до конца десятилетия.

Это было легче сказать, чем сделать.

Рассвет Аполлона

В начале 1960 года американское космическое агентство NASA запустило проект по созданию ракеты, которая могла бы вывести трех человек в космос с целью последующего полета на Луну и, возможно, даже высадки на нее. Проект назывался "Аполлон".

Экипаж корабля "Аполлон-11": (слева направо) Нил Армстронг, Майкл Коллинз и Базз Олдрин.

Image Credit: NASA Human Space Flight Gallery / Public Domain

Названный в честь греческого бога света, этот проект предполагает, что люди будут ездить по небесам, как Аполлон на своей колеснице.

На пике проекта в нем будет занято 400 000 человек, задействовано более 20 000 компаний и университетов, и все это обойдется гораздо дороже, чем Манхэттенский проект, который расщепил атом и создал атомную бомбу во время Второй мировой войны.

Ученые рассматривали различные способы доставки людей на Луну и безопасного возвращения обратно. Они изучили идею запуска нескольких ракет на орбиту, где они объединятся и отправятся на Луну.

Другая идея заключалась в том, что беспилотная ракета приземлится на Луне, и астронавты пересядут на нее, чтобы вернуться домой на Землю.

Мужчины, которым предстояло путешествовать на этих космических кораблях, были здоровыми, крепкими, молодыми летчиками-испытателями с тысячами часов летного опыта. Им предстояло управлять самым сложным аппаратом в истории человечества в условиях, когда негде было совершить аварийную посадку.

Было отобрано 32 человека. Трое трагически погибли, когда загорелся салон командного модуля "Аполлона-1" в январе 1967 г. Это было страшное напоминание об опасности проекта, уязвимости астронавтов и их полной зависимости от огромной армии техников.

Дорога к Аполлону-11

После пожара на Apollo 1 произошла задержка. Некоторые думали, что проект закончен. Но в конце 1968 года Apollo 7 доставил трех человек на 11-дневную околоземную орбиту.

Огромная амбициозная программа "Аполлон-8" отправила трех человек вокруг Луны.

В ходе "Аполлона-10" Томас Стаффорд и Юджин Сернан отсоединили посадочный модуль от командного модуля и спустились в пределах 15 км от поверхности Луны.

Apollo 11 сделает следующий шаг и высадится на Луну.