Síðla árs 1960 kusu Bandaríkjamenn nýjan forseta.

John Kennedy, ungur og sjarmerandi, hafði varað á kosningaslóðinni við áskoruninni sem Sovétríkin stefndu að.

Kalda stríðinu

Seinni heimsstyrjöldinni lauk 15 árum áður og skildi heiminn sundur. milli tveggja stórvelda: Sovétríkjanna og Bandaríkjanna.

Fyrri keppinautar höfðu látið sér nægja að drottna yfir landi og sjó jarðar og himininn fyrir ofan. En nú hafði tæknin opnað rými sem nýtt svið samkeppni. Og Sovétmenn voru að vinna.

Árið 1957 tókst að koma Sovéska Spútnik gervihnöttnum á sporbraut um jörðina. Bandaríkjamenn urðu fyrir áfalli og verra átti eftir að koma.

Skömmu eftir kjör Kennedys, í apríl 1961, var 27 ára rússneskur geimfari Yuri Gagarin sprengdur á braut um geimfarið Vostock 1. Tímabil mannlegra geimferða var runnið upp.

Ákveðinn að Bandaríkin myndu ekki afsala geimnum til Sovétríkjanna Kennedy, forseti, tilkynnti um stórfellda útgjaldaaukningu fyrir geimferðaáætlun Bandaríkjanna. Og mánuði eftir flug Gagarins sagði hann bandaríska þinginu að hann væri að skuldbinda þjóðina til að lenda manni á tunglinu áður en áratugurinn rann út.

Þetta var hægara sagt en gert.

Dawn of Apollo

Kennedy'sTilkynningin hóf mesta nýsköpunar- og verkfræðihring mannkynssögunnar. Snemma árs 1960 hafði bandaríska geimferðastofnunin NASA sett af stað verkefni til að smíða eldflaug sem gæti komið þremur mönnum út í geim með það fyrir augum að fara á braut um og hugsanlega jafnvel lenda á tunglinu. Það var kallað Apollo.

Áhöfn Apollo 11: (frá vinstri til hægri) Neil Armstrong, Michael Collins og Buzz Aldrin.

Myndinnihald: NASA Human Space Flight Gallery / Public Domain

Nefnt eftir gríska guð ljóssins, myndi þetta verkefni sjá menn hjóla um himininn eins og Apollo á vagni sínum.

Í hámarki myndi það starfa 400.000 manns, taka þátt í yfir 20.000 fyrirtæki og háskóla, og allt kostaði þetta miklu miklu meira en Manhattan verkefnið sem hafði klofið atóm og búið til kjarnorkusprengju í seinni heimsstyrjöldinni.

Vísindamenn veltu fyrir sér ýmsar leiðir til að koma mönnum til tunglsins, og örugglega aftur til baka. aftur. Þeir könnuðu hugmyndina um að sprengja nokkrar eldflaugar á sporbraut, þar sem þær myndu sameinast og fara til tunglsins.

Önnur hugmynd var að drónaeldflaug myndi lenda á tunglinu og geimfararnir myndu flytjast til þess til að komast heim til jarðar .

Mennirnir sem myndu ferðast í þessum geimförum voru heilbrigðir, sterkir, ungir, tilraunaflugmenn með þúsundir klukkustunda flugreynslu. Þeir myndu fljúga flóknasta farartæki mannkynssögunnar í umhverfi þar sem hvergi var hægt að hrynjaland.

32 menn voru valdir. Þrír létust á hörmulegan hátt þegar kviknaði í innri stjórnunareiningunni í Apollo 1 í janúar 1967. Þetta var hræðileg áminning um hættuna af verkefninu, varnarleysi geimfaranna og algera háð þeirra á stórum her tæknimanna.

Leiðin að Apollo 11

Í kjölfar eldsins á Apollo 1 varð seinkun. Sumir héldu að verkefninu væri lokið. En síðla árs 1968 tók Apollo 7 þrjá menn inn á 11 daga braut um jörðu.

Gífurlega metnaðarfullur Apollo 8 tók þrjá menn í kringum tunglið.

Apollo 10 sá Thomas Stafford og Eugene Cernan losa sig við lendingareining frá stjórnunareiningunni og lækka í innan við 15 km fjarlægð frá yfirborði tunglsins.

Apollo 11 myndi taka næsta skref og lenda á tunglinu.