1960 m. pabaigoje amerikiečiai išsirinko naują prezidentą.

Jaunas ir charizmatiškas Johnas Kennedy rinkimų kampanijos metu perspėjo apie Sovietų Sąjungos keliamą iššūkį.

Šaltasis karas

Antrasis pasaulinis karas baigėsi prieš 15 metų, o pasaulį pasidalijo dvi supervalstybės: Sovietų Sąjunga ir Jungtinės Amerikos Valstijos.

Ankstesni varžovai tenkinosi tuo, kad dominavo Žemės sausumoje, jūroje ir danguje. Tačiau dabar technologijos atvėrė naują varžymosi sritį - kosmosą. Ir sovietai laimėjo.

1957 m. sovietų palydovas "Sputnik" buvo sėkmingai iškeltas į orbitą aplink Žemę. Amerikiečiai buvo sukrėsti, o dar blogiau buvo ateityje.

Netrukus po Kenedžio išrinkimo, 1961 m. balandį 27 metų rusų kosmonautas Jurijus Gagarinas erdvėlaiviu "Vostock 1" buvo iškeltas į orbitą.

Nusprendęs, kad JAV neužleis kosmoso Sovietų Sąjungai, prezidentas Kenedis paskelbė apie didžiules išlaidas JAV kosmoso programai. Praėjus mėnesiui po Gagarino skrydžio, jis pareiškė JAV Kongresui, kad įsipareigoja iki šio dešimtmečio pabaigos nuskraidinti žmogų į Mėnulį.

Tai buvo lengviau pasakyti nei padaryti.

Apolono aušra

Kenedžio pranešimas davė pradžią didžiausiam inovacijų ir inžinerijos proveržiui žmonijos istorijoje. 1960 m. pradžioje JAV kosmoso agentūra NASA pradėjo projektą, kurio tikslas buvo sukurti raketą, galinčią iškelti į kosmosą tris žmones, kurie galiausiai galėtų skrieti aplink Mėnulį ir galbūt net nusileisti Mėnulyje. Projektas buvo pavadintas "Apollo".

"Apollo 11" įgula: (iš kairės į dešinę) Neilas Armstrongas, Michaelas Collinsas ir Buzzas Aldrinas.

Paveikslėlio kreditas: NASA Human Space Flight Gallery / Public Domain

Pagal šį projektą, pavadintą graikų šviesos dievo vardu, žmonės važiuos dangumi kaip Apolonas savo vežimu.

Didžiausią darbo krūvį pasiekęs projektas įdarbintų 400 000 žmonių, jame dalyvautų daugiau nei 20 000 įmonių ir universitetų, o visa tai kainuotų kur kas daugiau nei Manheteno projektas, kurio metu Antrojo pasaulinio karo metais buvo suskaidytas atomas ir sukurta atominė bomba.

Mokslininkai svarstė įvairius būdus, kaip žmones nugabenti į Mėnulį ir saugiai sugrįžti atgal. Jie svarstė idėją iškelti kelias raketas į orbitą, kur jos susijungtų ir nuskristų į Mėnulį.

Kita idėja buvo ta, kad Mėnulyje nusileistų bepilotė raketa, į kurią astronautai persėstų ir grįžtų namo į Žemę.

Vyrai, kurie turėjo keliauti šiais erdvėlaiviais, buvo sveiki, tvirti, jauni, tūkstančius valandų skraidymo patirties turintys lakūnai bandytojai. Jie turėjo pilotuoti sudėtingiausią žmonijos istorijoje transporto priemonę aplinkoje, kurioje nebuvo kur avariniu būdu nusileisti.

Buvo atrinkti 32 vyrai. 1967 m. sausio mėn. užsidegus "Apollo 1" vadavietės moduliui, tragiškai žuvo trys iš jų. Tai buvo baisus priminimas apie projekto pavojus, astronautų pažeidžiamumą ir visišką jų priklausomybę nuo didžiulės technikų armijos.

Kelias į "Apollo 11

Po "Apollo 1" gaisro buvo atidėtas. Kai kas manė, kad projektas baigtas. Tačiau 1968 m. pabaigoje "Apollo 7" tris žmones iškėlė į 11 dienų trukusią Žemės orbitą.

Itin ambicinga "Apollo 8" misija aplink Mėnulį nuskraidino tris žmones.

"Apollo 10" Thomas Staffordas ir Eugene'as Cernanas atkabino nusileidimo modulį nuo vadavietės ir nusileido 15 km atstumu nuo Mėnulio paviršiaus.

"Apollo 11" žengė dar vieną žingsnį ir nusileido Mėnulyje.