La sfârșitul anului 1960, americanii au ales un nou președinte.

John Kennedy, tânăr și carismatic, a avertizat în campania electorală asupra provocării reprezentate de Uniunea Sovietică.

Războiul Rece

Al Doilea Război Mondial se încheiase cu 15 ani mai devreme, lăsând lumea împărțită între două superputeri: sovieticii și Statele Unite ale Americii.

Rivalii de până atunci se mulțumiseră să domine pământul și marea Pământului, precum și cerul de deasupra. Dar acum, tehnologia a deschis spațiul ca o nouă zonă de rivalitate. Iar sovieticii câștigau.

În 1957, satelitul sovietic Sputnik a fost plasat cu succes pe orbita Pământului. Americanii au fost șocați, iar ce avea să se întâmple mai rău avea să urmeze.

La scurt timp după alegerea lui Kennedy, în aprilie 1961, cosmonautul rus Iuri Gagarin, în vârstă de 27 de ani, a fost lansat pe orbită cu nava spațială Vostock 1. Începuse era zborurilor spațiale cu echipaj uman.

Hotărât că SUA nu vor ceda spațiul sovieticilor, președintele Kennedy a anunțat o creștere masivă a cheltuielilor pentru programul spațial american și, la o lună după zborul lui Gagarin, a declarat în fața Congresului american că își angaja națiunea să trimită un om pe Lună înainte de sfârșitul deceniului.

Acest lucru a fost mai ușor de spus decât de făcut.

Zorii lui Apollo

Anunțul lui Kennedy a dat startul celei mai mari explozii de inovație și inginerie din istoria omenirii. La începutul anului 1960, agenția spațială americană NASA a lansat un proiect pentru a construi o rachetă care ar putea trimite trei oameni în spațiu, în vederea unei eventuale misiuni pe orbită și, eventual, a unei aterizări pe Lună. A fost numit Apollo.

Echipajul misiunii Apollo 11: (de la stânga la dreapta) Neil Armstrong, Michael Collins și Buzz Aldrin.

Credit imagine: NASA Human Space Flight Gallery / Public Domain

Numit după zeul grec al luminii, acest proiect ar fi văzut oamenii călătorind prin ceruri precum Apollo pe carul său.

La apogeu, va angaja 400.000 de persoane, va implica peste 20.000 de companii și universități și va costa mult mai mult decât Proiectul Manhattan, care a divizat un atom și a creat o bombă atomică în timpul celui de-al Doilea Război Mondial.

Oamenii de știință s-au gândit la diferite modalități de a trimite oamenii pe Lună și de a-i aduce înapoi în siguranță. Au explorat ideea de a lansa mai multe rachete pe orbită, unde acestea s-ar combina și ar merge pe Lună.

O altă idee era ca o rachetă dronă să aterizeze pe Lună, iar astronauții să se transfere pe ea pentru a ajunge acasă, pe Pământ.

Bărbații care urmau să călătorească în aceste nave spațiale erau sănătoși, rezistenți, tineri, piloți de încercare cu mii de ore de experiență de zbor. Ei urmau să piloteze cel mai complex vehicul din istoria omenirii într-un mediu în care nu exista niciun loc unde să se prăbușească.

Au fost aleși 32 de oameni. Trei dintre ei au fost uciși în mod tragic atunci când interiorul modulului de comandă al navei Apollo 1 a luat foc în ianuarie 1967. A fost o amintire teribilă a pericolelor proiectului, a vulnerabilității astronauților și a dependenței lor totale de o armată imensă de tehnicieni.

Drumul spre Apollo 11

În urma incendiului de pe Apollo 1, a existat o amânare. Unii au crezut că proiectul s-a încheiat. Dar, la sfârșitul anului 1968, Apollo 7 a dus trei oameni pe o orbită terestră de 11 zile.

Apollo 8, o misiune extrem de ambițioasă, a dus trei oameni în jurul Lunii.

În cadrul misiunii Apollo 10, Thomas Stafford și Eugene Cernan au desprins modulul de aterizare de modulul de comandă și au coborât la mai puțin de 15 km de suprafața Lunii.

Apollo 11 urma să facă următorul pas și să aterizeze pe Lună.