A finais de 1960 os estadounidenses elixiron un novo presidente.

John Kennedy, mozo e carismático, advertira na pista electoral sobre o desafío que representa a Unión Soviética.

Guerra Fría

A Segunda Guerra Mundial rematara 15 anos antes, deixando o mundo dividido. entre dúas superpotencias: os soviéticos e os Estados Unidos de América.

Os rivais anteriores contentábanse con dominar a terra e o mar da Terra, e os ceos de arriba. Pero agora a tecnoloxía abrira espazo como unha nova área de rivalidade. E os soviéticos estaban gañando.

En 1957 o satélite soviético Sputnik púxose en órbita con éxito arredor da Terra. Os estadounidenses quedaron conmocionados, e o peor estaba por vir.

Poco despois da elección de Kennedy, en abril de 1961, o cosmonauta ruso Yuri Gagarin, de 27 anos, foi lanzado á órbita na nave Vostock 1. A era dos voos espaciais humanos comezara.

Determinado que os EUA non cederían espazo aos soviéticos, o presidente Kennedy anunciou un aumento masivo do gasto para o programa espacial estadounidense. E un mes despois da fuga de Gagarin, díxolle ao Congreso dos Estados Unidos que comprometía á nación a levar un home na Lúa antes de que rematase a década.

Isto era máis fácil dicir que facelo.

Amencer de Apolo

Kennedyanuncio iniciou a maior explosión de innovación e enxeñería da historia da humanidade. A principios de 1960 a axencia espacial estadounidense NASA lanzara un proxecto para construír un foguete que puidese poñer a tres homes no espazo co fin de orbitar, e posiblemente mesmo, aterrar na Lúa. Chamábase Apolo.

A tripulación do Apolo 11: (de esquerda a dereita) Neil Armstrong, Michael Collins e Buzz Aldrin.

Crédito da imaxe: NASA Human Space Flight Gallery / Dominio público

Denominado así polo deus grego da luz, este proxecto vería os humanos cabalgando polo ceo como Apolo no seu carro.

No seu apoxeo, empregaría a 400.000 persoas e implicaría a máis de 20.000. empresas e universidades, e todo custou moito máis que o Proxecto Manhattan que dividira un átomo e creara unha bomba atómica durante a Segunda Guerra Mundial.

Os científicos consideraron varias formas de levar os humanos á Lúa e de voltar con seguridade. de novo. Exploraron a idea de lanzar varios foguetes en órbita, onde se combinarían e irían á Lúa.

Outra idea era que un foguete dron aterrase na Lúa e os astronautas trasladaríanse a ela para chegar á Terra. .

Os homes que viaxarían nestas naves espaciais eran pilotos de probas sans, duros, novos e con miles de horas de experiencia en voo. Estarían voando o vehículo máis complexo da historia da humanidade nun ambiente onde non había onde chocarterra.

Elixíronse 32 homes. Tres morreron tráxicamente cando o interior do módulo de mando do Apollo 1 se incendiou en xaneiro de 1967. Foi un recordatorio terrible dos perigos do proxecto, a vulnerabilidade dos astronautas e a súa total dependencia dun vasto exército de técnicos.

O camiño do Apolo 11

Tras o incendio do Apolo 1, houbo un atraso. Algúns pensaron que o proxecto estaba rematado. Pero a finais de 1968 o Apolo 7 levou a tres homes nunha órbita terrestre de 11 días.

Un Apolo 8 enormemente ambicioso levou a tres homes arredor da Lúa.

O Apolo 10 viu a Thomas Stafford e Eugene Cernan separar o módulo de aterraxe desde o módulo de mando e descenderá a menos de 15 km da superficie da Lúa.

O Apolo 11 daría o seguinte paso e aterraría na Lúa.