Konec leta 1960 so Američani izvolili novega predsednika.

Mladi in karizmatični John Kennedy je na predvolilni poti opozarjal na izziv, ki ga predstavlja Sovjetska zveza.

Hladna vojna

Druga svetovna vojna se je končala pred 15 leti, svet pa je bil razdeljen med dve velesili: Sovjetsko zvezo in Združene države Amerike.

Prejšnji tekmeci so se zadovoljili s prevlado na kopnem in morju ter na nebu nad Zemljo, zdaj pa je tehnologija odprla vesolje kot novo področje tekmovanja. In Sovjeti so zmagovali.

Leta 1957 je bil sovjetski satelit Sputnik uspešno izstreljen v orbito okoli Zemlje. Američani so bili šokirani, a še huje je bilo.

Kmalu po Kennedyjevi izvolitvi je aprila 1961 27-letni ruski kozmonavt Jurij Gagarin z vesoljskim plovilom Vostock 1 poletel v orbito. Začelo se je obdobje človeških poletov v vesolje.

Predsednik Kennedy je bil odločen, da ZDA ne bodo prepustile vesolja Sovjetom, in je napovedal veliko povečanje izdatkov za ameriški vesoljski program. Mesec dni po Gagarinovem poletu je ameriškemu kongresu povedal, da se zavezuje, da bo država še pred koncem desetletja pristala s človekom na Luni.

To je bilo lažje reči, kot storiti.

Apolonova zora

Kennedyjeva izjava je sprožila največji razmah inovacij in inženirstva v zgodovini človeštva. V začetku leta 1960 je ameriška vesoljska agencija NASA začela projekt izdelave rakete, ki bi v vesolje ponesla tri ljudi, ki bi sčasoma krožili okoli Lune in morda celo pristali na njej. Projekt se je imenoval Apollo.

Posadka Apolla 11: (z leve proti desni) Neil Armstrong, Michael Collins in Buzz Aldrin.

Slika: NASA Human Space Flight Gallery / Public Domain

Ta projekt, poimenovan po grškem bogu svetlobe, bi omogočil, da bi se ljudje kot Apolon na svojem vozu vozili po nebu.

Na vrhuncu naj bi zaposloval 400.000 ljudi, vključeval več kot 20.000 podjetij in univerz, vse skupaj pa je stalo veliko več kot projekt Manhattan, ki je med drugo svetovno vojno razcepil atom in ustvaril atomsko bombo.

Znanstveniki so razmišljali o različnih načinih, kako bi ljudi spravili na Luno in jih varno vrnili nazaj. Razmišljali so o tem, da bi več raket izstrelili v orbito, kjer bi se združile in poletele na Luno.

Druga zamisel je bila, da bi na Luni pristala brezpilotna raketa, astronavti pa bi se z njo vrnili domov na Zemljo.

Moški, ki bi potovali v teh vesoljskih plovilih, so bili zdravi, vzdržljivi, mladi, testni piloti z več tisoč urami letalskih izkušenj. Pilotirali bi najbolj zapleteno vozilo v zgodovini človeštva v okolju, v katerem ni bilo mogoče nikjer zasilno pristati.

Izbranih je bilo 32 ljudi. Trije so tragično umrli, ko je januarja 1967 zagorela notranjost poveljniškega modula Apolla 1. To je bil grozljiv opomin na nevarnosti projekta, ranljivost astronavtov in njihovo popolno odvisnost od velike vojske tehnikov.

Pot do Apolla 11

Po požaru na Apollu 1 je prišlo do zamude. Nekateri so mislili, da je projekta konec. Toda konec leta 1968 je Apollo 7 tri ljudi popeljal v 11-dnevno zemeljsko orbito.

Izjemno ambiciozni Apollo 8 je s tremi moškimi obkrožil Luno.

V Apollu 10 sta Thomas Stafford in Eugene Cernan ločila pristajalni modul od poveljniškega modula in se spustila do 15 km od Lunine površine.

Apollo 11 je naredil naslednji korak in pristal na Luni.