El romano más famoso de todos nunca fue emperador, pero el dominio militar y político de Roma por parte de Julio César -como general popular, cónsul y, finalmente, dictador- hizo posible el paso del gobierno republicano al imperial.

Nacidos para el poder

César nació en el seno de la clase política dirigente romana, el 12 o 13 de julio del año 100 a.C.

Se llamó Cayo Julio César, como su padre y su abuelo antes que él. Ambos habían sido funcionarios republicanos, pero el mayor vínculo del clan Juliano con el alto poder cuando nació Julio era matrimonial. La tía paterna de César estaba casada con Cayo Mario, un gigante de la vida romana y siete veces cónsul.

César aprendió pronto que la política romana era sangrienta y facciosa. Cuando Cayo Mario fue derrocado por el dictador Sula, el nuevo gobernante de la República persiguió a la familia de su enemigo vencido. César perdió su herencia -a menudo estuvo endeudado durante toda su vida- y se dirigió a la lejana seguridad del servicio militar en ultramar.

Una vez que Sula renunció al poder, César, que había demostrado ser un soldado valiente y despiadado, comenzó su ascenso político. Ascendió en el escalafón burocrático, convirtiéndose en gobernador de parte de España en 61-60 a.C.

Conquistador de la Galia

Se cuenta que, en España y con 33 años, César vio una estatua de Alejandro Magno y lloró porque, a su corta edad, Alejandro había conquistado un vasto imperio.

Llegó a la cima como parte de un equipo, uniendo fuerzas con el riquísimo Craso y el popular general Pompeyo para tomar el poder como Primer Triunvirato, con César a la cabeza como cónsul.

Al término de su mandato fue enviado a la Galia. Recordando a Alejandro Magno, emprendió una sangrienta campaña de conquista de ocho años, que le hizo fantásticamente rico y poderoso. Ahora era un héroe militar popular, responsable de la seguridad de Roma a largo plazo y de una enorme ampliación de su territorio septentrional.

Cruzar el Rubicón

Pompeyo era ahora un rival, y su facción en el Senado ordenó a César que se desarmara y volviera a casa. Volvió a casa, pero a la cabeza de un ejército, diciendo "que la suerte esté echada" mientras cruzaba el río Rubicón para pasar el punto de no retorno. La guerra civil de cuatro años que siguió se extendió por todo el territorio romano, dejando a Pompeyo muerto, asesinado en Egipto, y a César como líder indiscutible de Roma.

César se dispuso a corregir lo que creía que estaba mal en una Roma que luchaba por controlar sus provincias y estaba plagada de corrupción. Sabía que los vastos territorios que Roma controlaba ahora necesitaban un poder central fuerte, y él lo era.

Reformó y fortaleció el Estado, actuó sobre la deuda y el gasto excesivo y promovió la natalidad para aumentar la fuerza numérica de Roma. La reforma agraria favoreció especialmente a los veteranos militares, columna vertebral del poder romano. La concesión de la ciudadanía en los nuevos territorios unificó a todos los pueblos del Imperio. Su nuevo Calendario Juliano, basado en el modelo solar egipcio, perduró hasta el siglo XVI.

Asesinato de César y lucha civil

El cargo romano de dictador estaba destinado a otorgar poderes extraordinarios a un individuo durante un periodo limitado ante una crisis. El primer enemigo político de César, Sula, había sobrepasado esos límites, pero César fue más allá. Fue dictador durante sólo 11 días en el 49 a.C., en el 48 a.C. un nuevo mandato no tenía límites, y en el 46 a.C. se le concedió un mandato de 10 años, que un mes antes de ser asesinado se amplió a vitalicio.

Dotado de más honores y poderes por el Senado, que estaba repleto de sus partidarios y que en cualquier caso podía vetar, no había límites prácticos al poder de César.

La República Romana había librado a la ciudad de reyes, pero ahora tenía uno en todo menos en el nombre. Pronto se urdió una conspiración contra él, liderada por Casio y Bruto, a quien César pudo haber creído su hijo ilegítimo.

En los idus de marzo (15 de marzo) del año 44 a.C., César fue asesinado a puñaladas por un grupo de unos 60 hombres. El asesinato fue anunciado con gritos de: "Pueblo de Roma, ¡volvemos a ser libres!".

Una guerra civil llevó al poder al sucesor elegido por César, su sobrino nieto Octavio. Pronto la república se acabó de verdad y Octavio se convirtió en Augusto, el primer emperador romano.