Den mest berömda romaren av dem alla blev aldrig själv kejsare, men Julius Caesars militära och politiska herravälde över Rom - som folklig general, konsul och slutligen diktator - gjorde övergången från republikansk till kejserlig regering möjlig.

Född till makt

Caesar föddes in i den romerska politiska ledarklassen den 12 eller 13 juli 100 f.Kr.

Han döptes till Gaius Julius Caesar, precis som sin far och farfar före honom. Båda hade varit republikanska ämbetsmän, men den julianska klanens största länk till hög makt när Julius föddes var genom äktenskap. Caesars moster var gift med Gaius Marius, en gigant i det romerska livet och sju gånger konsul.

Caesar lärde sig tidigt att den romerska politiken var blodig och fraktionsbaserad. När Gaius Marius störtades av diktatorn Sulla gav sig republikens nye härskare på sin besegrade fiendes familj. Caesar förlorade sitt arv - han var ofta skuldsatt under hela sitt liv - och sökte sig till den avlägsna säkerheten i utländsk militärtjänst.

När Sulla hade avgått från makten började Caesar, som hade visat sig vara en modig och hänsynslös soldat, sin politiska karriär: han klättrade uppåt i byråkratin och blev guvernör över en del av Spanien 61-60 f.Kr.

Erövrare av Gallien

Det finns en berättelse om att Caesar i Spanien vid 33 års ålder såg en staty av Alexander den store och grät, eftersom Alexander vid yngre ålder hade erövrat ett stort imperium.

Han tog sig till toppen som en del av ett lag och slog sig samman med den mycket rike Crassus och den populäre generalen Pompejus för att ta makten som det första triumviratet, med Caesar i spetsen som konsul.

När hans mandatperiod var slut skickades han till Gallien. Med Alexander den store i åtanke inledde han ett blodigt åttaårigt erövringståg som gjorde honom fantastiskt rik och mäktig. Han var nu en populär militärhjälte, ansvarig för Roms säkerhet på lång sikt och ett enormt tillskott till dess nordliga territorium.

Att korsa Rubicon

Pompejus var nu en rival, och hans fraktion i senaten beordrade Caesar att avväpna och komma hem. Han kom hem, men i spetsen för en armé, och sa "låt tärningen vara kastad" när han korsade Rubiconfloden för att passera den punkt där det inte fanns någon återvändo. Det följande fyraåriga inbördeskriget bredde ut sig över det romerska territoriet och Pompejus dog, mördad i Egypten, och Caesar var den obestridde ledaren för Rom.

Caesar började nu rätta till det som han ansåg vara fel i ett Rom som kämpade för att kontrollera sina provinser och som var fullt av korruption. Han visste att de stora territorier som Rom nu kontrollerade behövde en stark centralmakt, och det var han.

Han reformerade och stärkte staten, tog itu med skuldsättning och överutnyttjande och främjade barnafödande för att bygga upp Roms numeriska styrka. Jordreformen gynnade särskilt militärveteraner, som var ryggraden i den romerska makten. Genom att bevilja medborgarskap i nya territorier enades alla rikets folk. Hans nya julianska kalender, som byggde på den egyptiska solmodellen, varade ända fram till 1500-talet.

Caesars mord och inbördeskrig

Den romerska diktatorns ämbete var tänkt att ge extraordinära befogenheter till en person under en begränsad period i en krissituation. Caesars första politiska fiende, Sulla, hade överskridit dessa gränser, men Caesar gick längre. Han var diktator i bara 11 dagar 49 f.Kr., 48 f.Kr. hade en ny mandatperiod utan begränsningar, och 46 f.Kr. fick han en tioårig mandatperiod. En månad innan han mördades förlängdes mandatperioden till livstid.

Senaten, som var full av hans anhängare och som han i vilket fall som helst kunde lägga in sitt veto mot, gav Caesars makt ytterligare hedersbetygelser och befogenheter, så det fanns inga praktiska gränser för Caesars makt.

Den romerska republiken hade befriat staden från kungar, men hade nu en kung i allt utom namnet. En konspiration mot honom kläcktes snart, ledd av Cassius och Brutus, som Caesar kanske trodde var hans utomäktenskapliga son.

Den 15 mars 44 f.Kr. knivhöggs Caesar till döds av en grupp på cirka 60 män, och mordet tillkännagavs med rop: "Roms folk, vi är återigen fria!".

Ett inbördeskrig ledde till att Caesars utvalda efterträdare, hans brorson Octavianus, tog makten. Snart var republiken verkligen över och Octavianus blev Augustus, den förste romerske kejsaren.