Alkylnitriter, mer allmänt kända som poppers, har använts i stor utsträckning som rekreationsdrog sedan 1960-talet. Poppers, som ursprungligen populariserades av homosexuella, är kända för att framkalla eufori, orsaka en svindlande rusning och slappna av i musklerna.

Även om de säljs öppet i vissa länder, vanligtvis i små bruna flaskor, är användningen av poppers juridiskt tvetydig, vilket innebär att de ofta säljs som läderlack, rumsdesodoriseringsmedel eller nagellacksborttagningsmedel. I Europeiska unionen är de helt förbjudna.

Poppers har dock inte alltid använts för rekreation, utan framställdes först på 1800-talet av den franske kemisten Antoine Jérôme Balard och användes senare som behandling av angina och mensvärk. Senare hamnade poppers i den moraliska panik som hiv/aids-epidemin ledde till att de felaktigt anklagades för att vara den möjliga källan.

Här är poppers fascinerande historia.

De syntetiserades för första gången på 1840-talet.

Antoine-Jérôme Balard (till vänster); Sir Thomas Lauder Brunton (till höger)

Bildkredit: Okänd författare, Public domain, via Wikimedia Commons (vänster); G. Jerrard, CC BY 4.0 , via Wikimedia Commons (höger)

År 1844 syntetiserade den franske kemisten Antoine Jérôme Balard, som också upptäckte brom, för första gången amylnitrit genom att låta kväve passera genom amylalkohol (även känd som pentanol) för att få fram en vätska som avgav en ånga som fick honom att "rodna".

Det var dock den skotska läkaren Thomas Lauder Brunton som 1867 insåg att amylnitritångor kunde användas för att behandla angina pectoris i stället för de traditionella terapierna - som innebar att patienten blöddes för att sänka blodtrycket. Efter att ha genomfört och bevittnat ett antal experiment gav Brunton substansen till sina patienter och fann att den lindrade bröstkorgarna.smärta, eftersom det får blodkärlen att utvidgas.

Andra användningsområden var bland annat smärta vid menstruation och cyanidförgiftning, men det har i stort sett upphört att användas för det sistnämnda ändamålet eftersom det saknas bevis för att det fungerar och det är förknippat med en risk för missbruk.

Man insåg snabbt att ämnet missbrukades.

Även om alkylnitriter användes för legitima medicinska tillstånd insåg man snabbt att de också gav berusande och euforiska effekter.

I ett brev till Charles Darwin 1871 skrev den skotska psykiatern James Crichton-Browne, som skrev ut amylnitriter för angina pectoris och mensvärk, att hans "patienter blev dumma, förvirrade och förvirrade. De har slutat att ge snabba, intelligenta och sammanhängande svar på frågor".

De aktiverades ursprungligen genom att "knäppas".

Amylnitriter var ursprungligen förpackade i ett känsligt glasnät som kallades "pärlor" och som lindades in i silkeshylsor. För att administrera dem krossades pärlorna mellan fingrarna, vilket gav upphov till ett poppande ljud som frigjorde ångorna som kunde inhaleras. Det är troligen därifrån som termen "poppers" kommer.

Termen "poppers" utvidgades senare till att omfatta drogen i alla former och andra droger med liknande effekter, t.ex. butylnitrit.

De började användas för rekreation av homosexuella.

Svartvitt fotografi av interiören i den blandade gay- och heterobaren Garden & Gun club, ca 1978-1985.

Bild: College of Charleston Special Collections, CC BY-SA 4.0 , via Wikimedia Commons

I början av 1960-talet beslutade Food and Drug Administration (FDA) i USA att amylnitrit inte var tillräckligt farligt för att kräva ett recept, vilket innebar att det blev mer fritt tillgängligt. Bara några år senare kom rapporter om att unga, friska män missbrukade drogen, vilket innebar att kravet på recept återinfördes.

Vid det laget var poppers dock fast förankrade i queerkulturen på grund av deras förmåga att öka den sexuella njutningen och underlätta analsex. För att kringgå det återinförda receptkravet från FDA började entreprenörer modifiera amylnitrit så att den fick plats i små flaskor, ofta förklädda till rumsdeodoranter eller nagellacksborttagningsmedel.

I slutet av 1970-talet, Tid tidningen och Wall Street Journal rapporterade att popperanvändningen inte bara var populär i det homosexuella samhället, utan att den också hade "spridit sig till avantgardistiska heterosexuella".

De fick felaktigt skulden för aidsepidemin.

Under de första åren av hiv/aidskrisen på 1980-talet ledde den utbredda användningen av poppers hos många människor som också led av hiv/aids till teorier om att poppers orsakade, eller åtminstone bidrog till utvecklingen av Kaposis sarkom, en sällsynt form av cancer som förekommer hos människor som lider av aids. Som svar på detta genomförde polisen ett antal razzior och beslag av poppers i främstLGBTQ+-anknutna platser.

Denna teori motbevisades dock senare, och på 1990-talet var poppers återigen populära bland queers och i större utsträckning bland ravers. I dag är poppers fortfarande populära i Storbritannien, även om debatterna om huruvida de bör förbjudas pågår och är kontroversiella.