Brytyjski Imperialny System Wag i Miar został zastąpiony europejskim systemem metrycznym w 1968 roku, czyli wystarczająco dawno temu, jak mogłoby się wydawać, aby (nie tak) nowy system został już płynnie i powszechnie przyjęty.

Ale przejście to nigdy nie zostało powszechnie zaakceptowane i niektóre nostalgiczne dusze nadal trzymają się funtów, uncji, jardów i cali z dawnych lat. W rzeczywistości nasze ciągłe przywiązanie do jednostek imperialnych można zauważyć w całym współczesnym życiu brytyjskim - wielu Brytyjczyków urodzonych długo po 1968 roku nadal instynktownie myśli w stopach i calach, gdy opisuje czyjś wzrost lub odnosi się do mil łatwiej niżkilometrów przy ocenie odległości podróży.

I trudno sobie wyobrazić, by ktoś zamówił w pubie 473 ml piwa (zwanego inaczej pintą). Z drugiej strony, wiele jednostek imperialnych, takich jak Gill (ćwierć pinta), Barleycorn (1⁄ ₃ cala) i League (3 mile) wydają się teraz odległymi archaizmami.

Być może część tej utrzymującej się nostalgii jest związana z kojarzeniem systemu imperialnego z Imperium Brytyjskim. Zdolność Wielkiej Brytanii do wprowadzenia ujednoliconego systemu globalnego była bez wątpienia produktem jej wszechpotężnej potęgi. Dla tych, którzy niechętnie mierzą upadek Imperium jakąkolwiek miarą, robienie tego w hektarach metrycznych zamiast w akrach imperialnych może być zbyt daleko posuniętą hańbą.

Początki systemu cesarskiego

Brytyjski system imperialny wyłonił się z długiej i złożonej historii jednostek lokalnych, która sięga tysięcy rzymskich, celtyckich, anglosaskich i zwyczajowych jednostek lokalnych. Chociaż wiele znanych jednostek miar, w tym funt, stopa i galon, było w użyciu przed podjęciem jakiejkolwiek próby ich standaryzacji, ich wartości były stosunkowo niespójne.

Rzymska waga stalowa z dwoma odważnikami z brązu, 50-200 n.e., Muzeum Galo-Rzymskie, Tongeren, Belgia

Lokalnie rozumiana jednostka 1 stopy byłaby tylko przybliżona do stopy używanej gdzie indziej. Ta niespójność byłaby mniejszym problemem, gdy podróże i handel pozostawały lokalne, ale pierwsze cienkie przyrosty globalizacji wymagały lepszej jednolitości. I właśnie to miała zapewnić standaryzacja.

Tradycyjne jednostki, które poprzedzały kodyfikację brytyjskiego systemu imperialnego, często wywodziły się z zabawnie subiektywnych form pomiaru: furlong opierał się na długości długiej bruzdy w zaoranym polu; jard został pierwotnie ustalony jako odległość między nosem Henryka I a czubkiem jego wyciągniętej ręki.

Ustawa o miarach i wagach, która weszła w życie za panowania Jerzego IV w 1824 r., miała na celu zlikwidowanie takich uogólnień i ustanowienie precyzyjnie określonej jednolitości miar. Zarówno ta ustawa, jak i późniejsza ustawa z 1878 r. miały na celu zastosowanie pewnego stopnia naukowego rygoru i legislacyjnej standaryzacji do zestawu zwyczajowych definicji, które wcześniej różniły się w zależności od handlu ilocality.

Dobrym przykładem standaryzacji zawartej w pierwotnej ustawie o miarach i wagach jest przyjęcie nowego jednolitego galonu, który został zdefiniowany jako równy objętości 10 funtów avoirdupois wody destylowanej, ważonej w temperaturze 62°F, z barometrem na wysokości 30 cali, czyli 77,421 cali sześciennych. Ta precyzyjna nowa jednostka zastąpiła różne definicje galonów wina, piwa i kukurydzy (pszenicy).

Rewolucja metryczna

System metryczny, który ostatecznie zastąpił brytyjskie jednostki imperialne, wyłonił się z rewolucyjnego fermentu we Francji pod koniec XVIII w. Cele rewolucjonistów francuskich wykraczały poza obalenie monarchii - chcieli oni przekształcić społeczeństwo, aby odzwierciedlało bardziej oświecony sposób myślenia.

Zbliżenie na stalową regułę

Image Credit: Ejay, CC BY-SA 4.0 , via Wikimedia Commons

System metryczny został opracowany przez najwybitniejsze umysły naukowe kraju jako rozwiązanie problemu kaprysów pomiarowych w czasach ancien régime'u, kiedy to szacowano, że w użyciu było co najmniej 250 000 różnych jednostek wagowych i miar.

Filozofia stojąca za systemem metrycznym - że do sformułowania znormalizowanego systemu miar należy użyć raczej rozumu naukowego niż tradycji - jest zilustrowana w koncepcji metra jako jednostki odnoszącej się do natury. W tym celu zdecydowano, że metr powinien być jedną 10-milionową częścią odległości od bieguna północnego do równika.

Aby określić ten precyzyjny pomiar, wyznaczono linię długości geograficznej biegnącą od bieguna do równika - co było wyjątkowo trudnym zadaniem w 1792 r. Linia ta, przecinająca obserwatorium paryskie, została nazwana południkiem paryskim.

Co ciekawe, mimo niezwykłego rygoru naukowego, jaki towarzyszył opracowaniu nowego systemu metrycznego, nie przyjął się on - ludzie niechętnie rezygnowali z tradycyjnych jednostek miar, z których wiele było nierozerwalnie związanych z obyczajami i przemysłem. W istocie, odmowa stosowania systemu metrycznego była tak powszechna, że rząd francuski skutecznie zrezygnował z prób jego egzekwowania na rzeczpierwsza połowa XIX wieku.

Równoważnia Roberval'a. Czopy równoległobocznej konstrukcji sprawiają, że jest ona niewrażliwa na ustawienie ładunku z dala od środka, co poprawia jej dokładność i łatwość użycia.

Image Credit: Nikodem Nijaki, CC BY-SA 3.0 , via Wikimedia Commons

W końcu jednak wymagania rewolucji przemysłowej i rosnąca konieczność stosowania znormalizowanych jednostek miar w handlu, projektowaniu, tworzeniu map i badaniach naukowych sprawiły, że system metryczny musiał zwyciężyć, zarówno we Francji, jak i poza nią. Dziś system metryczny jest oficjalnym systemem miar we wszystkich krajach świata z wyjątkiem trzech: Stanów Zjednoczonych, Liberii i Myanmaru.