Le guerre raramente seguono i piani stabiliti dai comandanti che applicano l'esperienza passata ai dilemmi del presente. Nella Prima Guerra Mondiale, l'esperienza passata era in gran parte irrilevante e spesso attivamente non utile. Formulare una strategia basata sulla presunzione di una guerra breve e fluida era poco saggio.

I vertici militari di tutti i Paesi erano più o meno forgiati con lo stesso stampo: erano fedeli al culto dell'offensiva coraggiosa, secondo cui l'attacco è la migliore forma di difesa. Ciò si manifestò nei grandiosi piani di guerra iniziali dei tre principali belligeranti occidentali - Germania, Francia e Gran Bretagna.

Ogni piano non teneva adeguatamente conto delle intenzioni dell'avversario, né considerava le dimensioni e il carattere essenziale che il conflitto avrebbe assunto. I concetti classici di guerra, ormai ridondanti, inquadravano la strategia degli inizi. Nell'epoca degli enormi eserciti cittadini le guerre erano ormai tra nazioni, e quindi ogni strategia doveva tenere conto anche della distribuzione dei beni e della manodopera tra il mercato interno e quello militare.fronti.

Il Piano Schlieffen tedesco

Il timore principale della Germania era quello di combattere una guerra su due fronti. Fu elaborato un piano che prevedeva la sconfitta prima dei francesi e poi dei russi.

Alfred von Schlieffen, l'omonimo architetto capo del piano, prevedeva che la Francia sarebbe caduta in 6 settimane, il che avrebbe permesso alle forze tedesche di spostarsi per affrontare le orde russe in mobilitazione.

Il primo e più ovvio presupposto di questo piano era l'idea che, in un'epoca di eserciti enormi e di tecnologie devastanti che favorivano il difensore, la Francia potesse essere conquistata in 6 settimane. Inoltre, il punto centrale di questo piano era che la Francia si sarebbe considerata conquistata una volta conquistata Parigi. Se questo principio sarebbe stato valido nell'era moderna è discutibile.

Alla fine ci furono errori più semplici nell'esecuzione del piano: 8 divisioni dell'esercito tedesco che erano parte integrante del piano semplicemente non esistevano.

Inoltre, come tutti sappiamo, l'idea che la Germania potesse violare la neutralità del Belgio ed evitare di coinvolgere la Gran Bretagna nella guerra non era valida. Il BEF contribuì in modo determinante a far sì che l'esercito tedesco non riuscisse a raggiungere Parigi.

Il Piano francese XVII

I francesi avevano deciso che l'obiettivo principale della loro guerra era il recupero dell'Alsazia e della Lorena e, pur essendo a conoscenza del Piano Schlieffen, non erano disposti a radunarsi e ad aspettare nel nord della Francia un colossale attacco tedesco.

Il "Piano XVII" si basava sul presupposto che una piccola forza francese alleata del BEF avrebbe potuto fermare l'avanzata tedesca.

In realtà l'intero esercito francese fu presto impegnato a fermare l'offensiva tedesca e i pensieri di conquista svanirono presto.

Per coloro che non conoscono il francese, la mappa qui sopra mostra lo schieramento iniziale delle truppe (accerchiate) e la direzione dell'attacco in linea con il Piano XVII. Ciò che si svolse fu la Battaglia delle Frontiere - a detta di tutti, una catastrofe per l'esercito francese. 300.000 perdite erano state subite all'inizio di settembre e l'attacco si trasformò presto in una ritirata.

Il "business as usual" britannico

Il presupposto fondamentale di questo piano era che gli inglesi non potevano evitare di essere coinvolti militarmente nella guerra, ma dovevano limitare il loro impegno.

Il BEF sarebbe stato schierato nel nord della Francia, fornendo un "supporto simbolico", mentre la Marina avrebbe imposto un blocco alla Germania, e così facendo la Gran Bretagna sarebbe diventata il finanziatore e il fornitore dello sforzo bellico in cui furono sacrificate vite francesi e russe.

La Gran Bretagna coglierebbe anche l'opportunità di conquistare i mercati tedeschi d'oltremare.

Tuttavia, il piano si basava sull'evitare il massiccio impiego di manodopera che avrebbe comportato un grande impegno militare, cosa che non era stata comunicata adeguatamente ai vertici militari. L'appello di Kitchener a un arruolamento massiccio era direttamente in contrasto con la strategia più ampia, e la risposta che suscitò vide il "Business As Usual" morire rapidamente.