Sally Ride (1951-2012) fue una astronauta y física estadounidense que, en 1983, se convirtió en la primera mujer de su país en viajar al espacio exterior. Polimatemática por naturaleza, estuvo a punto de hacer carrera como tenista profesional y destacó tanto en física como en literatura inglesa en la universidad. Como mujer en un campo muy dominado por los hombres, se hizo conocida por sus ingeniosas réplicas a los cuestionamientos sexistas,y más tarde defendió la educación de las mujeres en ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas.

La vida y el trabajo de Sally Ride fueron tan notables que tras su muerte se le concedió la Medalla Presidencial de la Libertad por su servicio.

¿Quién era Sally Ride?

1. Sus padres eran ancianos de la iglesia

Sally Ride era la mayor de dos hijas nacidas en Los Ángeles de Dale Burdell Ride y Carol Joyce Ride. Su madre era consejera voluntaria, mientras que su padre había servido en el ejército y más tarde fue profesor de ciencias políticas. Ambos eran ancianos en la Iglesia Presbiteriana. Su hermana, Bear, siguió los pasos de sus padres y se convirtió en ministra presbiteriana en 1978, el mismo año que Sally Ride.Carol Joyce Ride bromeaba sobre sus hijas: "Veremos quién llega antes al cielo".

2. Era un prodigio del tenis

En 1960, Sally, que entonces tenía nueve años, jugó al tenis por primera vez en España durante un viaje familiar por Europa. A los 10 años, ya era entrenada por la ex número uno del mundo Alice Marble, y en 1963 ocupaba el puesto número 20 en el ranking de niñas menores de 12 años del sur de California. En segundo año, asistió a una exclusiva escuela privada con una beca de tenis. Aunque decidió no dedicarse al tenis...Profesionalmente, más tarde dio clases de tenis e incluso jugó contra Billie Jean King en un partido de dobles.

Sally Ride en un avión T-38 Talon de la NASA

Crédito de la imagen: NASA, Dominio público, vía Wikimedia Commons

3. Estudió física y literatura inglesa en Stanford

Ride estudió inicialmente Shakespeare y mecánica cuántica en la Universidad de California, donde era la única mujer que se especializaba en física. Tras solicitar el traslado a la Universidad de Stanford, se licenció en física y literatura inglesa en 1973, y obtuvo un máster en física en 1975.y Doctor en Filosofía en 1978.

4. Vio en un artículo de periódico que la NASA estaba reclutando astronautas.

En 1977, Sally planeaba convertirse en profesora tras terminar su doctorado en física en Stanford. Sin embargo, una mañana, mientras desayunaba en la cantina, vio un artículo en el periódico que decía que la NASA estaba buscando nuevos astronautas y que, por primera vez, las mujeres podían presentarse. Presentó su solicitud y, tras un exhaustivo proceso de admisión, fue admitida en 1978 como una de las seis mujeres astronautas...En 1979 completó su formación en la NASA, obtuvo la licencia de piloto y cumplió los requisitos para ser enviada al espacio en una misión.

5. Le hicieron preguntas sexistas

Cuando Sally se preparaba para su vuelo espacial, fue el centro de un frenesí mediático. Le hicieron preguntas como "¿Llora cuando las cosas van mal?", a lo que ella señaló a su compañero de tripulación Rick Hauck y preguntó: "¿Por qué la gente no le hace esas preguntas a Rick?" También le preguntaron: "¿Afectará el vuelo a sus órganos reproductores?".

También se la citó más tarde en una entrevista: "Recuerdo a los ingenieros intentando decidir cuántos tampones deberían volar en un vuelo de una semana... me preguntaron: '¿Es 100 el número correcto?' A lo que [yo] respondí: 'No, ese no sería el número correcto'.

6. Fue la primera mujer estadounidense en volar al espacio.

El 18 de junio de 1983, Ride, de 32 años, se convirtió en la primera mujer estadounidense en el espacio a bordo del transbordador orbital Challenger. Muchos de los asistentes al lanzamiento llevaban camisetas en las que se leía "Ride, Sally Ride". La misión duró 6 días, y Ride se encargó de manejar el brazo robótico para ayudar a llevar a cabo una serie de experimentos. En su segunda misión espacial, en octubre de 1984, también participó su amiga de la infancia Kathryn Sullivan, que se convirtió en la primera mujer estadounidense en caminar por el espacio. Ride también fue la astronauta estadounidense más joven en haber voladoen el espacio.

7. Enseñó en la Universidad de California

En 1987, Ride dejó de trabajar para la NASA y ocupó un puesto de profesora en la Universidad de California. En 1989, fue nombrada catedrática de Física y directora del Instituto Espacial de California, cargo este último que desempeñó hasta 1996. Se jubiló de la Universidad de California en 2007.

8. Le apasionaba la educación de los niños

En 1984, tras el primer vuelo espacial de Ride, apareció en Barrio Sésamo. Aunque era una persona reservada, se animó a aparecer en el programa porque quería inspirar a otros jóvenes a interesarse por su campo de trabajo. También escribió varios libros de ciencia dirigidos a jóvenes lectores, uno de los cuales, "The Third Planet: Exploring the Earth from Space" (El tercer planeta: explorando la Tierra desde el espacio) ganó el prestigioso premio Children's Science Writing (Escritura científica para niños).En 1995, el Instituto Americano de Física le concedió un premio y se dedicó con especial pasión a animar a niñas y mujeres a entrar en campos relacionados con las ciencias, la tecnología, la ingeniería y la matemática.

Sally Ride durante un entrenamiento en mayo de 1983

Crédito de la imagen: NASA, Dominio público, vía Wikimedia Commons

9. Fue la primera astronauta LGBTQ+ del mundo.

Tam O'Shaughnessy, compañero de Ride durante toda su vida, era amigo suyo de la infancia. Se hicieron buenos amigos y fueron compañeros durante 27 años, hasta la muerte de Ride en 2012 a causa de un cáncer de páncreas. Aunque su relación no se dio a conocer hasta la necrológica de Ride, esta fue la primera astronauta LGBTQ+ del mundo.

10. Recibió la Medalla Presidencial de la Libertad a título póstumo.

En 2013, el entonces Presidente de Estados Unidos, Barack Obama, concedió a Ride la Medalla Presidencial de la Libertad a título póstumo: "Como primera mujer estadounidense en el espacio, Sally no solo rompió el techo de cristal estratosférico, sino que lo traspasó", dijo Obama, "y cuando regresó a la Tierra, dedicó su vida a ayudar a las niñas a sobresalir en campos como las matemáticas, la ciencia y la ingeniería".