Sally Ride (1951-2012) was een Amerikaanse astronaut en natuurkundige die, in 1983, de eerste Amerikaanse vrouw werd die een ruimtereis maakte. Als een natuurlijke polymaat, had ze bijna een carrière als professioneel tennisser nagestreefd, en blonk ze uit in zowel natuurkunde als Engelse literatuur aan de universiteit. Als vrouw in een sterk door mannen gedomineerd veld, werd ze bekend om haar geestige antwoorden op seksistische vragen,en later voorstander van onderwijs voor vrouwen in wetenschap, technologie, techniek en wiskunde.

Het leven en werk van Sally Ride was zo opmerkelijk dat ze na haar dood de Presidential Medal of Freedom kreeg voor haar dienst.

Dus wie was Sally Ride?

1. Haar ouders waren kerkoudsten

Sally Ride was de oudste van twee in Los Angeles geboren dochters van Dale Burdell Ride en Carol Joyce Ride. Haar moeder was vrijwilligster, terwijl haar vader in het leger had gediend en later hoogleraar politieke wetenschappen was. Beiden waren ouderlingen in de presbyteriaanse kerk. Haar zus, Bear, trad in de voetsporen van haar ouders en werd presbyteriaans predikant in 1978, hetzelfde jaar dat Sallywerd astronaut. Carol Joyce Ride grapte over haar dochters, "we zullen zien wie het eerst in de hemel komt.

2. Ze was een tennis wonderkind

In 1960 speelde de toen negenjarige Sally voor het eerst tennis in Spanje tijdens een familiereis door Europa. Op 10-jarige leeftijd werd ze gecoacht door de voormalige nummer één van de wereld, Alice Marble, en in 1963 was ze de nummer 20 van Zuid-Californië voor meisjes van 12 jaar en jonger. Als tweedejaarsstudente ging ze met een tennisbeurs naar een exclusieve privéschool. Hoewel ze besloot niet door te gaan met tennis...professioneel, gaf later tennisles en speelde zelfs tegen Billie Jean King in een dubbelwedstrijd.

Sally Ride in een NASA T-38 Talon jet.

Image Credit: NASA, Publiek domein, via Wikimedia Commons

3. Ze studeerde natuurkunde en Engelse literatuur op Stanford

Ride studeerde aanvankelijk Shakespeare en kwantummechanica aan de Universiteit van Californië, waar ze de enige vrouw was die natuurkunde studeerde. Ze vroeg als junior met succes een overplaatsing aan naar Stanford University en studeerde in 1973 af met een Bachelor of Science graad in natuurkunde en een Bachelor of Arts graad in Engelse literatuur. In 1975 behaalde ze een Master of Science graad in natuurkunde.en een Doctor in de Filosofie in 1978.

4. Ze zag in een krantenartikel dat NASA astronauten zocht...

In 1977 was Sally van plan professor te worden nadat ze haar PhD in natuurkunde aan Stanford had afgerond. Maar toen ze op een ochtend in de kantine aan het ontbijten was, zag ze een krantenartikel waarin stond dat NASA op zoek was naar nieuwe astronauten, en dat voor het eerst vrouwen konden solliciteren. Ze solliciteerde, en na een uitgebreide toelatingsprocedure werd ze in 1978 toegelaten als een van de zes vrouwelijke astronauten.kandidaten. In 1979 voltooide ze haar NASA-opleiding, behaalde een vliegbrevet en kwam in aanmerking om op een missie naar de ruimte gestuurd te worden.

5. Ze kreeg seksistische vragen

Toen Sally zich voorbereidde op haar ruimtevlucht, was ze het mikpunt van een mediagekte. Er werden haar vragen gesteld als: "Huil je als er dingen fout gaan?", waarop ze naar haar bemanningslid Rick Hauck gebaarde: "Waarom stellen de mensen die vragen niet aan Rick?" Ook werd haar gevraagd: "Zal de vlucht invloed hebben op je voortplantingsorganen?".

Later werd ze ook in een interview geciteerd: "Ik herinner me dat de ingenieurs probeerden te beslissen hoeveel tampons er op een vlucht van een week moesten vliegen... ze vroegen: "Is 100 het juiste aantal?" waarop [ik] antwoordde: "Nee, dat zou niet het juiste aantal zijn.

6. Ze werd de eerste Amerikaanse vrouw die in de ruimte vloog...

Op 18 juni 1983 werd de 32-jarige Ride de eerste Amerikaanse vrouw in de ruimte aan boord van de shuttle orbiter Uitdager. Veel aanwezigen droegen T-shirts met de tekst 'Ride, Sally Ride'. De missie duurde 6 dagen, en Ride was belast met het bedienen van de robotarm om een aantal experimenten te helpen uitvoeren. Haar tweede ruimtemissie, in oktober 1984, omvatte ook haar jeugdvriendin Kathryn Sullivan, die de eerste Amerikaanse vrouw werd die in de ruimte liep. Ride was ook de jongste Amerikaanse astronaut die heeft gevlogen.in de ruimte.

7. Ze gaf les aan de Universiteit van Californië

In 1987 stopte Ride met haar werk voor NASA en ging ze lesgeven aan de Universiteit van Californië. In 1989 werd ze hoogleraar natuurkunde en directeur van het California Space Institute, dat ze tot 1996 bekleedde. In 2007 ging ze met pensioen bij de Universiteit van Californië.

8. Ze was gepassioneerd door onderwijs voor kinderen.

In 1984, na de eerste ruimtevlucht van Ride, verscheen ze in Sesamstraat. Hoewel ze een privé-persoon is, was ze gemotiveerd om in de show te verschijnen omdat ze andere jonge mensen wilde inspireren om zich voor haar werkgebied te interesseren. Ze schreef ook een aantal wetenschappelijke boeken voor jonge lezers, waarvan er één, 'The Third Planet: Exploring the Earth from Space', de prestigieuze Children's Science Writing Award won.In 1995 ontving ze een prijs van het American Institute of Physics en was ze bijzonder gedreven om meisjes en vrouwen aan te moedigen in STEM-gerelateerde vakgebieden.

Sally Ride tijdens de training in mei 1983

Image Credit: NASA, Publiek domein, via Wikimedia Commons

9. Ze was de eerste LGBTQ+ astronaut ter wereld.

Ride's levenslange partner, Tam O'Shaughnessy, was een jeugdvriend van haar. Ze werden goede vrienden en uiteindelijk levenslange partners gedurende 27 jaar tot Ride's dood aan alvleesklierkanker in 2012. Hoewel hun relatie pas in Ride's overlijdensadvertentie werd onthuld, was Ride nog steeds 's werelds eerste LGBTQ+ astronaut.

10. Ze ontving postuum de Presidentiële Medaille van Vrijheid

In 2013 eerde de toenmalige Amerikaanse president Obama Ride postuum met de Presidential Medal of Freedom: "Als eerste Amerikaanse vrouw in de ruimte brak Sally niet alleen het glazen plafond in de stratosfeer, ze schoot er doorheen", zei Obama. "En toen ze terugkwam op aarde, wijdde ze haar leven aan het helpen van meisjes om uit te blinken op gebieden als wiskunde, wetenschap en techniek.