De troonsafstand van keizer Wilhelm II op 9 november 1918 betekende het einde van het Duitse Rijk. Op dezelfde dag trad kanselier prins Maximiliaan van Baden af en benoemde de nieuwe kanselier, Friedrich Ebert, leider van de Sociaal-Democratische Partij (SPD).

De Weimarrepubliek was een democratische revolutie die voortkwam uit het Duitse verlangen naar vrede boven alles in 1918, en het geloof van het land dat keizer Wilhelm niet degene zou zijn die deze vrede zou brengen.

Toch zou de republiek enkele van de meest tumultueuze jaren in de Duitse politiek vormen: haar leiders onderhandelden over de voorwaarden van de Duitse overgave na de Eerste Wereldoorlog, doorliepen de "crisisjaren" tussen 1920 en 1923, doorstonden de economische depressie en smeedden ondertussen een nieuw soort democratisch bestuur in Duitsland.

Voorzitter Friedrich Ebert (februari 1919 - februari 1925)

Als socialist en vakbondsman speelde Ebert een belangrijke rol bij de oprichting van de Weimarrepubliek. Met het aftreden van kanselier Maximiliaan in 1918 en de groeiende steun voor de communisten in Beieren had Ebert weinig keus - en geen hogere macht die hem anders kon leiden - dan toe te zien hoe Duitsland tot republiek werd uitgeroepen en een nieuw kabinet werd samengesteld.

Om de onrust in de winter van 1918 de kop in te drukken, maakte Ebert gebruik van het rechtse Freikorps - een paramilitaire groep die verantwoordelijk was voor de moord op de leiders van de linkse Spartacus Liga, Rosa Luxemburg en Karl Liebknecht - waardoor Ebert zeer impopulair werd bij radicaal links.

Toch werd hij in februari 1919 door de nieuwe nationale vergadering gekozen tot eerste president van de Weimarrepubliek.

Philipp Scheidemann (februari - juni 1919)

Philipp Scheidemann was ook een sociaal-democraat en werkte als journalist. Zonder waarschuwing riep hij op 9 november 1918 vanaf het balkon van de Rijksdag publiekelijk een republiek uit die, geconfronteerd met linkse opstanden, vrij moeilijk terug te nemen was.

Nadat hij tussen november 1918 en februari 1919 de interim-republikeinse regering had gediend, werd Scheidemann de eerste kanselier van de Weimarrepubliek. In juni 1919 trad hij af in plaats van in te stemmen met het Verdrag van Versailles.

Rijkskanselier Philipp Scheidemann spreekt buiten de Rijksdag in mei 1919 mensen toe die hopen op "permanente vrede".

Image Credit: Das Bundesarchiv / Public Domain

Gustav Bauer (juni 1919 - maart 1920)

Als tweede Duitse kanselier van de Weimarrepubliek had Bauer, eveneens een sociaal-democraat, de ondankbare taak te onderhandelen over het Verdrag van Versailles of de "vrede van het onrecht", zoals het in Duitsland bekend werd. De aanvaarding van het verdrag, dat in Duitsland algemeen als vernederend werd beschouwd, verzwakte de nieuwe republiek aanzienlijk.

Bauer nam ontslag kort na de Kapps Putsch in maart 1920, waarbij brigades van het Friekorps Berlijn innamen terwijl hun leider, Wolfgang Kapp, een regering vormde met generaal Ludendorff uit de Eerste Wereldoorlog. De putsch werd neergeslagen door verzet van de vakbonden die een algemene staking uitriepen.

Hermann Müller (maart - juni 1920, juni 1928 - maart 1930)

Müller werd slechts 3 maanden voor zijn verkiezing kanselier in juni 1920, toen de populariteit van de republikeinse partijen daalde. Hij was opnieuw kanselier in 1928, maar werd gedwongen af te treden in 1930 toen de Grote Depressie een ramp veroorzaakte voor de Duitse economie.

Konstantin Fehrenbach (juni 1920 - mei 1921)

Als kanselier van de Centrumpartij leidde Fehrenbach de eerste niet-socialistische regering van de Weimarrepubliek. Zijn regering trad echter in mei 1921 af nadat de geallieerden hadden bepaald dat Duitsland herstelbetalingen van 132 miljard goudmark moest doen - veel meer dan ze redelijkerwijs konden betalen.

Karl Wirth (mei 1921 - november 1922)

In plaats daarvan aanvaardde de nieuwe kanselier Karl Wirth de geallieerde voorwaarden. De republikeinen bleven de impopulaire beslissingen nemen die hen door de geallieerden werden opgedrongen. Zoals voorzien kon Duitsland de herstelbetalingen niet op tijd betalen en als gevolg daarvan bezetten Frankrijk en België het Ruhrgebied in januari 1923.

Franse troepen trekken het Ruhrgebied Essen binnen in 1923.

Image Credit: Library of Congress / Public Domain

Wilhelm Cuno (november 1922 - augustus 1923)

Cuno's coalitieregering van de Centrumpartij, de Volkspartij en de SPD gaf opdracht tot passief verzet tegen de Franse bezetting. De bezetters reageerden door de Duitse industrie lam te leggen door middel van arrestaties en een economische blokkade, wat leidde tot een enorme inflatie van de Mark, en Cuno trad in augustus 1923 af omdat de sociaal-democraten een krachtiger beleid eisten.

Gustav Stresemann (augustus - november 1923)

Stresemann hief het verbod op het betalen van herstelbetalingen op en liet iedereen weer aan het werk gaan. Hij kondigde de noodtoestand af en zette het leger in om de communistische onrust in Saksen en Thüringen de kop in te drukken, terwijl de Beierse nationaal-socialisten onder leiding van Adolf Hitler op 9 november 1923 de mislukte Putsch van München organiseerden.

Na de dreigende chaos te hebben aangepakt, richtte Stresemann zich op de kwestie van de inflatie. Op 20 november van dat jaar werd de Rentenmark ingevoerd, gebaseerd op een hypotheek van de gehele Duitse industrie.

Hoewel zijn drastische maatregelen de ineenstorting van de republiek voorkwamen, trad Stresemann af na een motie van wantrouwen op 23 november 1923.

Een biljet van een miljoen mark wordt gebruikt als notitieblok, oktober 1923.

Image Credit: Das Bundesarchiv / Public Domain

Wilhelm Marx (mei 1926 - juni 1928)

Vanuit de Centrumpartij voelde kanselier Marx zich zeker genoeg om in februari 1924 de noodtoestand op te heffen. Maar Marx erfde het door Frankrijk bezette Ruhrgebied en de kwestie van de herstelbetalingen.

Het antwoord kwam met een nieuw plan van de Britten en Amerikanen - het Dawes Plan. Dit plan leende de Duitsers 800 miljoen mark en stond hen toe om herstelbetalingen te doen van enkele miljarden mark per keer.

Paul von Hindenburg (februari 1925 - augustus 1934)

Toen Friedrich Ebert in februari 1925 overleed, werd veldmaarschalk Paul von Hindenburg in zijn plaats tot president gekozen. Hindenburg, een door rechts bevoorrechte monarchist, baarde buitenlandse mogendheden en republikeinen zorgen.

De zichtbare loyaliteit van Hindenburg aan de republikeinse zaak tijdens de "crisisjaren" hielp echter om de republiek te versterken en te verzoenen met gematigde monarchisten en rechts. Tussen 1925 en 1928, geregeerd door coalities, kende Duitsland een relatieve welvaart doordat de industrie bloeide en de lonen stegen.

Heinrich Brüning (maart 1930 - mei 1932)

Brüning, eveneens lid van de Centrumpartij, had nog niet eerder een ambt bekleed en hield zich het meest bezig met de begroting. Zijn labiele meerderheid kon het echter niet eens worden over een plan. Zij bestond uit een vijandige selectie van sociaal-democraten, communisten, nationalisten en nazi's, wier populariteit was gestegen tijdens de Grote Depressie.

Om dit te omzeilen maakte Brüning in 1930 op controversiële wijze gebruik van zijn presidentiële noodtoestand, maar de werkloosheid liep nog steeds in de miljoenen.

Franz von Papen (mei - november 1932)

Papen was niet populair in Duitsland en was afhankelijk van de steun van Hindenburg en het leger. Hij had echter wel succes in de buitenlandse diplomatie, zag toe op de afschaffing van herstelbetalingen, en verenigde zich met Schleicher om te voorkomen dat Hitler en de nazi's de macht zouden grijpen door middel van een noodverordening.

Kurt von Schleicher (december 1932 - januari 1933)

Schleicher werd de laatste Weimar-kanselier toen Papen tot aftreden werd gedwongen in december 1932, maar werd zelf ontslagen door Hindenburg in januari 1933. Op zijn beurt maakte Hindenburg Hitler kanselier en luidde daarmee ongewild het einde van de Weimarrepubliek en het begin van het Derde Rijk in.