Afbeelding credit: Bundesarchiv, Bild 146-1972-026-11 / Sennecke, Robert / CC-BY-SA 3.0

Dit artikel is een bewerkt transcript van The Rise of the Far Right in Europe in the 1930s met Frank McDonough, beschikbaar op History Hit TV.

De Duitse grondwet die Adolf Hitler zo gemakkelijk leek te kunnen ontmantelen, was betrekkelijk nieuw.

De Weimarrepubliek, zoals Duitsland tussen 1919 en 1933 heette, was een vrij nieuwe staat en had dus geen lange wortels zoals de Verenigde Staten of, nog verder terug, Groot-Brittannië. De grondwetten van die landen fungeerden als een soort zeeanker en stabiliserende kracht, maar de grondwet van de Weimarrepubliek bestond pas een decennium of twee en had dus minder legitimiteit.

En dat gebrek aan legitimiteit maakte het voor Hitler zo gemakkelijk om de grondwet te ontmantelen.

De schijnbare mislukking van de democratie

Duitsland heeft zijn nederlaag in de Eerste Wereldoorlog nooit echt verwerkt. Grote delen van de samenleving keken nog steeds terug naar de keizertijd en wilden het herstel van de keizer.

Zelfs iemand als Franz von Papan, die in 1932 de Duitse kanselier was en vervolgens van 1933 tot 1934 Hitlers vicekanselier, zei in zijn memoires dat de meeste niet-nazi-leden van Hitlers kabinet dachten dat de nazi-leider de monarchie zou kunnen herstellen na de dood van president Paul von Hindenburg in 1934.

Het probleem met de Weimar democratie was dat het niet leek op iets dat welvaart had gebracht.

Hitler (links) staat op de foto met de Duitse president Paul von Hindenburg in maart 1933. Credit: Bundesarchiv, Bild 183-S38324 / CC-BY-SA 3.0

Ten eerste, de grote inflatie vond plaats in 1923, en dat vernietigde veel pensioenen en spaargeld van de middenklasse. En toen, in 1929, droogden de kortetermijnleningen van Amerika op.

Duitsland stortte dus echt op een vrij dramatische manier in - ongeveer zoals de bankencrisis van 2007, waarbij de hele samenleving werd getroffen - en er was veel werkgelegenheid.

Die twee dingen schokten de aanhangers van de democratie in Duitsland. En die waren er niet veel. Rechts wilde de nazipartij de democratie afschaffen, links wilde de communistische partij ook de democratie afschaffen.

Als je het percentage van de stemmen van de twee partijen in de algemene verkiezingen van 1932 bij elkaar optelt, is dat meer dan 51 procent. Dus ongeveer 51 procent van de kiezers wilde eigenlijk geen democratie. Dus toen Hitler aan de macht kwam, hadden zelfs de communisten het idee: "Laat hem maar aan de macht komen, hij zal worden ontmaskerd als totaal inefficiënt en zal uit de macht vallen en wij zullende communistische revolutie".

Ook het Duitse leger heeft de democratie nooit echt aanvaard; hoewel het de staat redde van de putsch van Kapp in 1920 en van Hitlers putsch in München in 1923, was het nooit echt verknocht aan de democratie.

Een communist zou in Weimar Duitsland voor een rechtbank komen en geëxecuteerd worden, maar toen Hitler voor een rechtbank kwam wegens hoogverraad, kreeg hij slechts zes jaar gevangenisstraf en werd hij na ruim een jaar vrijgelaten.

De heersende elite ondermijnt Hitler

Dus eigenlijk was Duitsland autoritair gebleven. Wij denken altijd dat Hitler de macht greep, maar dat deed hij niet. President von Hindenburg was op zoek naar een populaire en autoritaire rechtse, pro-leger regering. En Hitler werd binnengehaald om die rol te vervullen in 1933.

Zoals von Papen zei: "We laten hem piepen in de hoek".

Maar daar maakten ze een grote fout omdat Hitler zo'n bekwaam politicus was. We zijn geneigd te vergeten dat Hitler in 1933 geen blunderende dwaas was; hij zat al heel lang in de politiek. Hij wist hoe hij op de knoppen van de mensen aan de top van de politiek moest drukken, en hij nam gedurende heel 1933 enkele scherpe beslissingen. Een van zijn beste beslissingen was om von Hindenburg aan zijn kant te krijgen.

In januari 1933 wilde von Hindenburg Hitler niet echt aan de macht brengen. Maar in april 1933 zei hij: "Oh, Hitler is geweldig, hij is een briljant leider. Ik geloof dat hij Duitsland wil verenigen, en hij wil samen met het leger en met de bestaande machthebbers Duitsland weer groot maken".