Koningin Elizabeth II en Margaret Thatcher, de eerste vrouwelijke premier en een van de weinigen die drie termijnen in functie wonnen - twee van de belangrijkste vrouwelijke figuren in de Britse geschiedenis van de 20e eeuw. De twee vrouwen hielden wekelijks audiëntie, zoals gebruikelijk is tussen de vorstin en hun premier, maar hoe goed konden deze twee opmerkelijke vrouwen met elkaar opschieten?

Mrs Thatcher

Margaret Thatcher was de eerste vrouwelijke premier van Groot-Brittannië, gekozen in 1979 in een land met een welig tierende inflatie en massale werkloosheid. Haar beleid was drastisch: ze verhoogde de indirecte belastingen en verlaagde de uitgaven voor openbare diensten: het veroorzaakte veel controverse, maar was, althans op korte termijn, zeer effectief.

De invoering van het "recht om te kopen" in 1980, waardoor tot 6 miljoen mensen hun huis konden kopen van de lokale overheid, leidde tot een massale overdracht van publiek eigendom naar particulier eigendom - volgens sommigen ten goede, volgens anderen heeft het bijgedragen tot de huidige crisis van de gemeentehuizen.

Evenzo leidde de poll tax van de conservatieven (in veel opzichten een voorloper van de huidige council tax) tot de Poll Tax Riots in 1990.

Haar erfenis blijft de meningen vandaag de dag verdelen, vooral wat betreft de kosten-batenverhouding op lange termijn van haar hard-rechtse economische beleid.

Margaret Thatcher in 1983.

Zij zag zichzelf als een radicaal: een modernist, iemand die zowel letterlijk als ideologisch brak met de traditie. In tegenstelling tot haar voorgangers - allemaal mannen, allemaal relatief sociaal conservatief, ongeacht hun politieke kleur - was zij niet bang om grote veranderingen door te voeren en schaamde zij zich niet voor haar 'provinciale' achtergrond (Thatcher was nog steeds opgeleid in Oxford, maar ze bleef fel gekant tegen het 'establishment' alsze zag het).

Haar bijnaam "Iron Lady" werd haar in de jaren zeventig door een Sovjet-journalist gegeven in verband met haar commentaar op het IJzeren Gordijn: de thuisblijvers vonden het echter een passende beoordeling van haar karakter en de naam is sindsdien blijven hangen.

De koningin en de ijzeren dame

Sommige paleiscommentatoren verwezen naar Thatchers obsessieve punctualiteit - naar verluidt kwam ze elke week 15 minuten te vroeg voor haar ontmoeting met de koningin - en bijna overdreven eerbied. De koningin zou haar altijd hebben laten wachten en op de afgesproken tijd zijn aangekomen. Of dit een opzettelijk machtsspel was of gewoon te wijten was aan het drukke schema van de vorstin, is betwistbaar.

De beruchte opmerking van Thatcher "We zijn een grootmoeder geworden", waarin zij de eerste persoon meervoud gebruikte die normaal voor vorsten wordt gebruikt, is ook veel besproken.

Stylisten hebben ook opmerkingen gemaakt over het feit dat Thatchers garderobe, met name haar handschoenen, pakken en handtassen, qua stijl sterk overeenkwamen met die van de koningin. Of dit een weinig verrassend toeval blijft voor twee vrouwen van bijna dezelfde leeftijd in de publieke belangstelling, of een opzettelijke poging van Thatcher om de koningin te evenaren, is een individuele beoordeling.

The Queen at Jubliee Market (1985).

Verdeeldheid zaaien?

Thatchers complexe relatie met de Zuid-Afrikaanse apartheidsregering zou de koningin ook hebben ontstemd. Hoewel Thatcher anti-apartheid was en een belangrijke rol speelde in de strijd tegen het systeem, zouden haar voortdurende communicatie en anti-sancties met de Zuid-Afrikaanse regering de koningin hebben ontstemd.

Hoewel velen beweren dat het vrijwel onmogelijk is te weten wat de twee vrouwen werkelijk van elkaar dachten, wil de roddel de wereld doen geloven dat deze twee machtige vrouwen het samenwerken als een last ervaren - beiden misschien niet gewend aan een andere machtige vrouw in de kamer.

Thatchers eigen memoires, die relatief gesloten blijven over haar wekelijkse tripjes naar het paleis, maken wel de opmerking dat "verhalen over botsingen tussen twee machtige vrouwen gewoon te mooi waren om niet te verzinnen."

Gezien de rol van de koningin als een figuur van nationale eenheid, is het niet verwonderlijk dat velen de koningin beschouwden als ongemakkelijk met veel van het beleid en de acties van mevrouw Thatcher. De gebruikelijke trofee van de vorst als een goedaardige figuur die over haar onderdanen waakt met een bijna ouderlijke bezorgdheid kan in de praktijk al dan niet kloppen, maar het kon niet verder verwijderd zijn van de politiek van de Iron Lady.

Thatcher was niet bang om verdeeldheid en zwartmakerij in de pers aan te wakkeren: in plaats van instemming te zoeken, streefde ze er actief naar beleid te voeren en uitspraken te doen die haar tegenstanders zouden prikkelen en de bewondering van haar aanhangers zouden vergroten. Als eerste vrouwelijke premier had ze zeker iets te bewijzen, ook al gaf ze dat zelden toe.

Thatcher werd gekozen, en dus verwacht, om de economie om te buigen en Groot-Brittannië om te vormen: het soort veranderingen dat werd doorgevoerd, en de omvang ervan, zou altijd uitgesproken critici hebben. Desondanks laten haar historische drie termijnen als premier zien dat ze veel steun kreeg van de kiezers, en zoals velen zullen beamen, is het niet de taak van een politicus om door iedereen aardig gevonden te worden.

Beide vrouwen waren een product van hun positie - goedaardige vorstin en wilskrachtige premier - en het is moeilijk om hun persoonlijkheid tot op zekere hoogte los te zien van hun rol. De relatie tussen de koningin en haar premiers was uniek - wat er precies achter gesloten deuren in het paleis gebeurde, zal nooit bekend worden.

Naar het graf

De abrupte verwijdering van Thatcher uit haar positie in 1990 zou de koningin hebben geschokt: Thatcher werd publiekelijk tegengewerkt door haar voormalige minister van Buitenlandse Zaken Geoffrey Howe, en werd vervolgens geconfronteerd met een uitdaging voor het leiderschap van Michael Heseltine die haar uiteindelijk dwong af te treden.

Na Thatchers uiteindelijke dood in 2013 brak de koningin het protocol om haar begrafenis bij te wonen, een eer die slechts één andere premier - Winston Churchill - toekwam. Of dit nu was uit solidariteit met een vrouwelijke collega-leider, of een glimp van een veel warmere relatie dan algemeen gedacht, is iets wat vrijwel zeker nooit bekend zal worden - in beide gevallen was het een krachtigegetuigenis van de Iron Lady.