Van de vele honderden en duizenden geschiedenisonderwerpen die er zijn, zijn er maar weinig die ons vandaag de dag meer aanspreken dan honden. De geschiedenis van het samenleven van honden met mensen gaat duizenden jaren terug - ook tot in de Griekse oudheid.

Wat weten we over honden in het oude Griekenland? Hoe keken de oude Grieken naar honden? En hoe gebruikten ze ze?

Het blijkt dat honden op vele manieren deel uitmaakten van de Griekse samenleving in de oudheid: als huisdier, als jachthond en zelfs als gezelschap in tijden van conflict. Hier volgt een inleiding tot de rol van honden in het oude Griekenland.

Geschreven bronnen

Onze bronnen voor honden in het oude Griekenland zijn talrijk en gevarieerd. Er bestaan een aantal oude literaire verslagen waarin honden worden genoemd, waaronder bepaalde Griekse mythen. De beroemdste mythologische hond is wellicht Cerberus, de driekoppige hellehond die in de onderwereld leefde en toebehoorde aan Hades, de god van de onderwereld.

De epische dichter Homerus noemt ook honden in zowel zijn Ilias en zijn Odyssey Inderdaad is het in Homerus Odyssey dat we een van de meest aangrijpende verhalen hebben over een hond uit het oude Griekenland. Odysseus, de Griekse held, was net teruggekeerd naar zijn vaderland Ithaca. Na 20 jaar weg te zijn geweest, wordt hij gedwongen vermomd zijn oude paleis te benaderen. Onderweg ziet hij zijn oude jachthond: Argos.

De achterblijvers op Ithaka hadden Argos vreselijk behandeld sinds Odysseus zo'n 20 jaar eerder was vertrokken om te vechten in de Trojaanse oorlog. Toch herkende Argos bij het zien van de vermomde Odysseus onmiddellijk zijn meester. Volgens Homerus zakten Argos' oren en kwispelde hij met zijn staart. Omdat hij Argos niet kon erkennen omdat hij anders zijn vermomming zou verraden, liep een geëmotioneerde Odysseus verder. Daarmee stierf Argos.

Een tekening van Odysseus met zijn dode hond, Argos. c. 1835.

Het verhaal van Argos werd de belichaming van de trouwe hond in het oude Griekenland. Hij bleef Odysseus trouw en herkende zijn vermomde meester, zelfs na 20 jaar scheiding.

Naast deze legendarische verhalen hebben we ook een oud Grieks handboek over honden. Dit is Xenophon's Cynegeticus - Daarin behandelt Xenophon verschillende onderwerpen over honden: hoe train je je hond, wat zijn de beste hondennamen, wat zijn de beste halsbanden, de beste leibanden enzovoort.

Archeologisch bewijsmateriaal

Naast de overgeleverde teksten hebben we ook veel archeologisch bewijs. Afbeeldingen van honden komen soms voor in de oude Griekse kunst. Van Symposiumvaten tot de veronderstelde afbeelding van een hond op een scène van de Atheense Geschilderde Stoa. De scène in kwestie toonde de Slag bij Marathon.

Naast de vele hondenbotten die archeologen hebben blootgelegd, zijn deze inscripties nog een bewijs van hoe de oude Grieken soms hun geliefde huisdieren begroeven. Dit is een daad die velen van ons vandaag de dag ongetwijfeld kunnen begrijpen.

Zoals gezegd, weten we dat de oude Grieken dol waren op het geven van namen aan hun honden. Xenophon neemt verschillende namen op in zijn Cynegeticus Ze omvatten "Spirit", "Raider", "Swift-footed", "Barker", "Slayer", enz. Interessant is echter dat geen van deze namen menselijke namen zijn. De Grieken gaven hun honden geen menselijke namen.

Een oud Grieks kleifiguurtje van een hond. Museum van Cycladische Kunst, Athene, Griekenland.

Soorten honden

In onze overgeleverde bronnen worden verschillende soorten honden genoemd, waaronder de Laconische, Indische, Kretenzische, Locrische en Molossische hond. Al deze namen verwijzen naar oude geografische gebieden. Laconia bijvoorbeeld was een regio in het zuiden van de Peloponnesos; de beroemdste stad was Sparta.

Maar waren deze geografische namen ook de namen voor bepaalde hondenrassen? De Griekse filosoof Aristoteles, bijvoorbeeld, beschreef eens een bepaalde hond voor de jacht en een andere voor het bewaken van schapen. Beiden bestempelde hij echter als Molossische honden - ondanks dat hij twee heel verschillende honden beschreef.

Dit betekent dus dat de term "Molossian" niet hetzelfde betekende als een ras vandaag de dag (bijvoorbeeld een Golden Retriever). Een Molossian hond kon er zijn in verschillende vormen en maten en kon verschillende doeleinden dienen, nogal verwarrend.

Het schoothondje

Een van de meest populaire hondentypen in de oude Griekse wereld was een kleine hond die een Miletian werd genoemd. Ook bekend als de Maltezer hond, was deze over het algemeen klein van formaat en zeer wispelturig, met een krulstaart en scherpe oren. Aelian herinnert zich hoe Epaminondas, de beroemde Thebaanse generaal uit de 4e eeuw voor Christus, werd begroet door zijn Miletian hond toen hij terugkeerde uit Sparta.

Een ander beroemd voorbeeld is een oud Grieks grafschrift, opgedragen aan een Miletiaanse hond. Op het grafschrift had de eigenaar geschreven: "Hij stond bekend als de Stier". Een humoristische afscheidsopmerking die de eigenaar achterliet voor zijn geliefde, kleine huisdier.

De jachthond

Het meest bekende type hond uit het oude Griekenland is de jachthond. Jagen was voornamelijk een elitaire bezigheid. Jachthonden waren dan ook eigendom van de rijkere leden van de Griekse samenleving.

Xenophon beschreef talrijke soorten honden die als jachthond konden dienen. Tegelijkertijd benadrukte hij echter dat bepaalde hondentypen beter geschikt waren voor bepaalde soorten jacht. Indische, Kretenzische, Laconische en Lociaanse honden waren bijvoorbeeld ideaal voor de jacht op zwijnen, terwijl Indische jachthonden het meest geschikt waren voor de jacht op herten.

Een antieke afbeelding op een krater van een zwijnenjacht met honden. British Museum.

Image Credit: via Wikimedia Commons / Public Domain

Hadden de Grieken oorlogshonden?

We hebben verschillende voorbeelden waarin honden betrokken zijn bij de Griekse oorlogsvoering in de oudheid. Geen enkel voorbeeld lijkt er echter op te wijzen dat honden actief werden getraind voor de oorlog. Het ging hier om oorlogshonden, niet om oorlogshonden.

De meest voorkomende plaats waar honden werden gezien tijdens oorlog in het klassieke Griekenland was tijdens belegeringen, wanneer de oorlog werd gebracht naar de plaats waar de honden zich bevonden (bijvoorbeeld steden).

De oude Griekse schrijver Aeneas Tacticus schreef een verhandeling over belegeringsverdediging die bewaard is gebleven. In de verhandeling noemde Aeneas bij verschillende gelegenheden honden. Niet alleen benadrukte hij hoe de belegerden honden konden gebruiken voor wachtdiensten en om de verdedigers te waarschuwen voor aanstaande aanvallen, maar hij legde ook uit hoe ze konden fungeren als boodschappers, door belangrijke berichten in hun halsbanden af te leveren.Gruwelijk genoeg stelde hij ook voor dat de belegerden of belegeraars de honden konden dichtschroeien, als ze bang waren dat hun geblaf problemen zou veroorzaken.

Honden vergezelden soms militaire campagnes: we hebben bewijzen dat verschillende commandanten hun honden meenamen op campagne. Eén zo'n hond was Peritas, de hond van Alexander de Grote. Peritas vergezelde Alexander op zijn Perzische en Indische veroveringen. Alexander zou een stad in de Indus vallei naar Peritas vernoemen.

Volgens een ander verhaal bleef de hond van de opvolgende generaal Lysimachus bij het lijk van zijn meester, in de dagen na Lysimachus' dood in de slag bij Corupedium in 281 v.Chr. We zien dus wel voorbeelden van honden in de Griekse oorlogsvoering in de oudheid, maar niet in een getrainde hoedanigheid.