De Britse archeoloog en egyptoloog Howard Carter (1874-1939) is vooral bekend vanwege een van de meest rijke en belangrijke bijdragen aan de egyptologie en misschien wel aan de oude geschiedenis: de ontdekking van het graf van koning Toetanchamon. De opmerkelijke vondst in de Egyptische Vallei der Koningen veroorzaakte een internationale sensatie en katalyseerde een rage die bekend staat als "Egyptomanie" en "Toetmania", stuwde Carter naar wereldwijde bekendheid enveranderde voor altijd ons begrip van de oude Egyptenaren.

Achter de ontdekking van het oude artefact gaat echter een man schuil wiens leven vaak onvoorspelbaar was, en niet zonder controverse. Carter wordt beschreven als opvliegend en een eenling en onderhield soms fragiele relaties met zijn opdrachtgevers, waardoor de ontdekking van de tombe bijna niet tot stand kwam.

Dus wie was Howard Carter?

Hij was een artistiek kind

Howard Carter was de jongste van 11 kinderen van kunstenaar en illustrator Samuel John Carter en Martha Joyce. Hij bracht een groot deel van zijn jeugd door bij familie in Norfolk, waar hij een beperkte opleiding kreeg. Zijn vader koesterde echter zijn artistieke talenten.

Zijn interesse in Egyptologie werd gewekt door een verzameling antiquairs...

Een nabijgelegen herenhuis van de familie Amherst, genaamd Didlington Hall, bevatte een grote collectie Egyptisch antiek. Howard vergezelde zijn vader naar de hal om hem te zien schilderen, en terwijl hij daar was, raakte hij gefascineerd door de collectie. Lady Amherst was onder de indruk van zijn artistieke vaardigheden, dus in 1891 liet het Egypt Exploration Fund (EEF) Carter sturen om haar vriend, Percy Newberry, te helpen inde opgraving en opname van graven in Beni Hasan.

Howard Carter staat met een boek in zijn hand naast een trein op een station in Chicago, Illinois. 1924

Image Credit: Cassowary Colorizations, CC BY 2.0 , via Wikimedia Commons

Hij werd aanvankelijk ingehuurd als tekenaar

Carter sloot zich aan bij het door de Britten gesponsorde archeologisch onderzoek in Egypte. Hoewel hij pas 17 jaar oud was, vernieuwde Carter veel betere methoden voor het kopiëren van grafversieringen. In 1892 werkte hij in Amarna, de door farao Achnaton gestichte hoofdstad, en tussen 1894-99 legde hij muurreliëfs vast in de tempel van Hatsjepsoet in Deir el-Bahari. In 1899 was hij belast met het toezicht op verschillende opgravingen.

Financiering voor de opgraving ging bijna niet door

In 1907 richtte Carter zijn aandacht op opgravingen en werkte hij voor Lord Carnarvon, die hem in dienst nam om toezicht te houden op grafopgravingen in Deir el-Bahri. De twee hadden een goede werkrelatie en men zei dat ze elkaar hoogachtten. In 1914 kreeg Lord Carnarvon de concessie om te graven in de Vallei der Koningen. Carter leidde de opgraving, die tot doel had alle tombes bloot te leggen die bij eerdere opgravingen waren gemist.zoektochten, waaronder die van farao Toetanchamon.

In 1922 was Lord Carnarvon ontevreden over het uitblijven van resultaten gedurende vele jaren en overwoog hij zijn financiering in te trekken. Carter haalde hem over nog één seizoen werk in de Vallei der Koningen te financieren, dat van doorslaggevend belang zou blijken.

Hij werkte als vertaler en koerier tijdens de Eerste Wereldoorlog...

In 1914 werd Carters werk onderbroken door de Eerste Wereldoorlog. In de oorlogsjaren werkte hij voor de Britse regering als diplomatiek koerier en vertaler, waarbij hij clandestiene berichten tolkte tussen Franse en Britse ambtenaren en hun Arabische contacten.

Hij ontdekte de tombe niet direct

In de Vallei der Koningen onderzocht Carter een rij hutten die hij enkele seizoenen eerder had verlaten. De ploeg ruimde de hutten op van rots en puin. Op 4 november 1922 struikelde de jonge waterjongen van de ploeg over een steen die de top bleek te zijn van een trap die in het gesteente was uitgehakt.

Carter liet de trap gedeeltelijk uitgraven tot er een deuropening, gestempeld met hiërogliefen, werd gevonden. Hij liet de trap opnieuw vullen en stuurde vervolgens een telegram naar Carnarvon, die ongeveer twee weken later met zijn dochter arriveerde. Op 24 november werd de trap volledig vrijgemaakt en de deur verwijderd. Daarachter lag de deur van de tombe zelf.

Hij was opvliegend.

Carter werd beschreven als opvliegend en opvliegend, en leek weinig hechte persoonlijke relaties te hebben. Op een bepaald moment was er een niet-onderbouwde suggestie dat hij een verhouding had met Lady Evelyn Herbert, dochter van de 5e Graaf van Carnarvon, maar Lady Evelyn verwierp dit en vertelde haar dochter dat ze "bang" was voor Carter.

Voormalig medewerker van het Britse museum Harold Plenderleith verklaarde ooit dat hij "iets over Carter wist dat niet bekend mocht worden gemaakt". Er is gesuggereerd dat dit zou kunnen verwijzen naar het feit dat Carter homoseksueel was; er is echter opnieuw weinig bewijs dat dit ondersteunt. Het lijkt erop dat hij gedurende zijn hele leven weinig nauwe relaties met iemand had.

Howard Carter, Lord Carnarvon en zijn dochter Lady Evelyn Herbert bij de trappen naar het pas ontdekte graf van Toetanchamon, november 1922.

Image Credit: Harry Burton (fotograaf), Publiek domein, via Wikimedia Commons

Hij werd een veelgevraagd spreker

Carter schreef tijdens zijn carrière een aantal boeken over Egyptologie, waaronder een driedelig verslag van de ontdekking en opgraving van Toetanchamons graf. Door zijn ontdekking werd hij een populair publiek spreker, en hij gaf een reeks geïllustreerde lezingen over de opgraving, waaronder een tournee in 1924 door Groot-Brittannië, Frankrijk, Spanje en de VS.

Zijn lezingen, vooral in de VS, hielpen de Egyptomanie aanwakkeren, en president Coolidge vroeg zelfs om een privé-lezing.

Hij nam in het geheim schatten uit de tombe

Na Carters dood identificeerde zijn uitvoerder minstens 18 voorwerpen in Carters antiquiteitencollectie die zonder toestemming uit Toetanchamons tombe waren meegenomen. Omdat dit een gevoelige zaak was die de Engels-Egyptische betrekkingen diepgaand zou kunnen beïnvloeden, adviseerde Burton de voorwerpen discreet aan te bieden of te verkopen aan het Metropolitan Museum of Art. De meeste gingen uiteindelijk naar het Egyptisch Museum inCairo.

In 2022 kwam een brief uit 1934 aan Carter van Egyptoloog Alan Gardiner aan het licht. De brief beschuldigde hem van diefstal uit Toetanchamons tombe, omdat Carter Gardiner een amulet had gegeven dat volgens hem niet uit de tombe afkomstig was. Het Egyptisch Museum bevestigde later echter de overeenkomst met andere monsters uit de tombe, en bevestigde daarmee lang gehoorde geruchten dat Carter rijkdommen had weggesluisd voorzelf.

De noordwestelijke hoek van de voorkamer, zoals gefotografeerd in 1922. De gipsen scheidingswand tussen de voorkamer en de grafkamer bevindt zich rechts.

Image Credit: Harry Burton (1879-1940), Publiek domein, via Wikimedia Commons

Op zijn graf staat een Egyptisch citaat

Carter stierf op 64-jarige leeftijd aan de ziekte van Hodgkin. Negen mensen woonden zijn begrafenis bij. Het grafschrift op zijn grafsteen luidt: "Moge je geest leven, moge je miljoenen jaren doorbrengen, jij die van Thebe houdt, zittend met je gezicht naar de noordenwind, je ogen het geluk aanschouwend", een citaat uit de Wensbeker van Toetanchamon.

Ook staat er het citaat: "O nacht, spreid uw vleugels over mij uit als de onvergankelijke sterren.