Den brittiske arkeologen och egyptologen Howard Carter (1874-1939) är mest känd för ett av de mest betydelsefulla bidragen till egyptologin, och kanske till antikens historia: upptäckten av kung Tutankhamons grav. Det anmärkningsvärda fyndet i Egyptens Konungarnas dal orsakade en internationell sensation, katalyserade en vurm som kallades "egyptomani" och "Tutmania", gjorde Carter världsberömd ochförändrade för alltid vår förståelse av de gamla egyptierna.

Bakom upptäckten av den antika artefakten ligger dock en man vars liv ofta var oförutsägbart och inte utan kontroverser. Carter beskrevs som hetlevrad och ensamvarg och upprätthöll ibland bräckliga relationer med sina uppdragsgivare, vilket innebar att upptäckten av graven nästan inte blev verklighet alls.

Vem var Howard Carter?

Han var ett konstnärligt barn

Howard Carter var det yngsta av elva barn till konstnären och illustratören Samuel John Carter och Martha Joyce. Han tillbringade en stor del av sin barndom hos släktingar i Norfolk, där han fick en begränsad utbildning. Hans far uppmuntrade dock hans konstnärliga talanger.

Hans intresse för egyptologi väcktes av en samling antikvarier.

En närliggande herrgård som ägdes av familjen Amherst, Didlington Hall, innehöll en stor samling egyptiska antikviteter. Howard följde med sin far till hallen för att titta på när han målade, och medan han var där blev han fascinerad av samlingen. Lady Amherst var imponerad av hans konstnärliga färdigheter och lät därför 1891 Egypt Exploration Fund (EEF) skicka Carter för att hjälpa sin vän Percy Newberry attutgrävning och registrering av gravar i Beni Hasan.

Howard Carter står med en bok i handen bredvid ett tåg på en station i Chicago, Illinois. 1924.

Bild: Cassowary Colorizations, CC BY 2.0 , via Wikimedia Commons

Han anställdes till en början som tecknare.

Carter anslöt sig till den brittiska arkeologiska undersökningen av Egypten. Trots att han bara var 17 år gammal, utvecklade Carter betydligt bättre metoder för att kopiera gravdekorationer. 1892 arbetade han i Amarna, huvudstaden som grundades av farao Akhenaten, och 1894-99 registrerade han väggreliefer i Hatshepsuts tempel i Deir el-Bahari. 1899 hade han ansvaret för att övervaka olika utgrävningar.

Finansieringen av utgrävningen var nära att misslyckas

År 1907 hade Carters uppmärksamhet riktats mot utgrävningar och han arbetade för Lord Carnarvon, som anställde honom för att övervaka gravutgrävningar i Deir el-Bahri. De två hade ett gott arbetsförhållande och sades uppskatta varandra högt. 1914 fick Lord Carnarvon koncessionen att gräva i Konungarnas dal. Carter ledde utgrävningen, som syftade till att avslöja alla gravar som missats av tidigaresökningar, inklusive den som tillhörde farao Tutankhamun.

År 1922 var Lord Carnarvon missnöjd med bristen på resultat under många år och övervägde att dra in sin finansiering. Carter övertalade honom att finansiera ytterligare en säsong av arbete i Konungarnas dal, vilket skulle visa sig vara avgörande.

Han arbetade som översättare och kurir under första världskriget.

År 1914 avbröts Carters arbete av första världskriget och han tillbringade krigsåren med att arbeta för den brittiska regeringen som diplomatisk kurir och översättare och tolkade hemliga meddelanden mellan franska och brittiska tjänstemän och deras arabiska kontakter.

Han upptäckte inte direkt graven

I Konungarnas dal undersökte Carter en rad hyddor som han hade övergivit några säsonger tidigare. Besättningen rensade hyddorna från sten och bråte. Den 4 november 1922 snubblade besättningens unga vattenpojke över en sten som visade sig vara toppen på en trappa som var huggen i berggrunden.

Carter lät gräva ut trappan delvis tills en dörr med hieroglyfer hittades. Han lät fylla igen trappan och skickade sedan ett telegram till Carnarvon, som anlände cirka två veckor senare med sin dotter. Den 24 november var trappan helt rensad och dörren avlägsnad. Bakom fanns dörren till själva graven.

Han var hetlevrad

Carter beskrevs som aggressiv och hetlevrad och verkade ha få nära personliga relationer. Vid ett tillfälle fanns det en ogrundad antydan om att han hade en affär med Lady Evelyn Herbert, dotter till den femte earlen av Carnarvon, men Lady Evelyn förkastade detta och sa till sin dotter att hon var "rädd" för Carter.

Harold Plenderleith, tidigare medarbetare vid det brittiska museet, har en gång sagt att han visste "något om Carter som han inte kunde avslöja". Det har föreslagits att detta skulle kunna betyda att Carter var homosexuell, men det finns återigen få bevis för detta. Det verkar som om han hade få nära relationer med någon under hela sitt liv.

Howard Carter, Lord Carnarvon och hans dotter Lady Evelyn Herbert vid trappan som leder till Tutankhamons nyupptäckta grav, november 1922.

Bild: Harry Burton (Fotograf), Public domain, via Wikimedia Commons

Han blev en efterfrågad talare

Carter skrev ett antal böcker om egyptologi under sin karriär, bland annat en redogörelse i tre volymer om upptäckten och utgrävningen av Tutankhamons grav. Upptäckten gjorde att han blev en populär talare och han höll en rad illustrerade föreläsningar om utgrävningen, bland annat en turné 1924 i Storbritannien, Frankrike, Spanien och USA.

Hans föreläsningar, särskilt i USA, bidrog till att väcka Egyptomania och president Coolidge bad till och med om en privat föreläsning.

Han tog i hemlighet skatter från graven.

Efter Carters död identifierade hans testamentsexekutor minst 18 föremål i Carters antikviteter som hade tagits från Tutankhamons grav utan tillstånd. Eftersom detta var en känslig fråga som skulle kunna påverka de engelsk-egyptiska relationerna i grunden, rekommenderade Burton att föremålen skulle presenteras diskret eller säljas till Metropolitan Museum of Art. De flesta av föremålen hamnade till slut på Egyptiska museet iKairo.

År 2022 kom ett brev från 1934 till Carter från egyptologen Alan Gardiner fram i ljuset. I brevet anklagades Carter för att ha stulit från Tutankhamons grav, eftersom Carter hade gett Gardiner en amulett som han hävdade inte kom från graven. Egyptiska museet bekräftade dock senare att amuletten stämde överens med andra prover från graven, vilket bekräftade de rykten som länge funnits om att Carter hade snott rikedomar för attsjälv.

Det nordvästra hörnet av förkammaren, fotograferad 1922. Till höger syns gipsavskiljningen mellan förkammaren och gravkammaren.

Bild: Harry Burton (1879-1940), Public domain, via Wikimedia Commons

På hans grav finns ett egyptiskt citat

Carter dog av Hodgkins sjukdom vid 64 års ålder. Nio personer deltog i hans begravning. På hans gravsten står det: "Må din ande leva, må du tillbringa miljontals år, du som älskar Thebe, sittandes med ansiktet mot nordanvinden, dina ögon skådande lycka", vilket är ett citat från Tutankhamons önskekopp.

Dessutom finns citatet "O natt, sprid ut dina vingar över mig som de oförstörbara stjärnorna" inskrivet.