Den britiske arkæolog og egyptolog Howard Carter (1874-1939) er bedst kendt for et af de mest betydningsfulde bidrag til egyptologien og måske endda til oldtidens historie: opdagelsen af kong Tutankhamons grav. Det bemærkelsesværdige fund i kongernes dal i Egypten vakte international opsigt og udløste en dille, der blev kendt som "Egyptomania" og "Tutmania", og som gjorde Carter verdenskendt ogforandrede for altid vores forståelse af de gamle egyptere.

Bag opdagelsen af den gamle genstand ligger imidlertid en mand, hvis liv ofte var uforudsigeligt og ikke uden kontroverser. Carter blev beskrevet som hidsig og en enspænder, og han havde nogle gange skrøbelige forhold til sine mæcener, hvilket betød, at opdagelsen af graven næsten ikke blev til noget overhovedet.

Så hvem var Howard Carter?

Han var et kunstnerisk barn

Howard Carter var det yngste af 11 børn af kunstneren og illustratoren Samuel John Carter og Martha Joyce. Han tilbragte en stor del af sin barndom hos slægtninge i Norfolk, hvor han fik en begrænset uddannelse. Hans far plejede dog hans kunstneriske talenter.

Hans interesse for egyptologi blev vakt af en samling af antikvariat

Et nærliggende palæ, som Amherst-familien ejede, Didlington Hall, indeholdt en stor samling af egyptiske antikviteter. Howard fulgte sin far til palæet for at se ham male, og mens han var der, blev han fascineret af samlingen. Lady Amherst var imponeret over hans kunstneriske evner og fik i 1891 Egypt Exploration Fund (EEF) til at sende Carter til at hjælpe sin ven Percy Newberry med atudgravningen og registreringen af gravene i Beni Hasan.

Howard Carter står med en bog i hånden ved siden af et tog på en station i Chicago, Illinois. 1924

Billede: Cassowary Colorizations, CC BY 2.0 , via Wikimedia Commons

Han blev oprindeligt ansat som tegner

Carter sluttede sig til den britisk sponsorerede arkæologiske undersøgelse af Egypten. Selv om han kun var 17 år gammel, udviklede Carter langt bedre metoder til at kopiere gravdekorationer. I 1892 arbejdede han i Amarna, hovedstaden, der blev grundlagt af farao Akhenaton, og mellem 1894-99 registrerede han vægrelieffer i Hatshepsuts tempel i Deir el-Bahari. I 1899 havde han ansvaret for at føre tilsyn med forskellige udgravninger.

Finansieringen af udgravningen var tæt på at mislykkes

I 1907 havde Carters opmærksomhed vendt sig mod udgravninger, og han arbejdede for Lord Carnarvon, som ansatte ham til at overvåge gravudgravninger i Deir el-Bahri. De to havde et godt arbejdsforhold og skulle efter sigende have stor respekt for hinanden. I 1914 fik Lord Carnarvon koncession til at grave i Kongernes Dal. Carter ledede udgravningen, som havde til formål at afdække alle grave, som tidligere udgravninger ikke havde fundet.søgninger, herunder det, der tilhørte farao Tutankhamon.

I 1922 var Lord Carnarvon utilfreds med de manglende resultater i mange år og overvejede at trække sin støtte tilbage. Carter overtalte ham til at finansiere endnu en sæson af arbejdet i Kongernes Dal, som skulle vise sig at blive afgørende.

Han arbejdede som oversætter og kurer under Første Verdenskrig

I 1914 blev Carters arbejde afbrudt af Første Verdenskrig, og han arbejdede i krigsårene for den britiske regering som diplomatisk kurer og oversætter, hvor han tolkede hemmelige meddelelser mellem franske og britiske embedsmænd og deres arabiske kontakter.

Han opdagede ikke direkte graven

I Kongernes Dal undersøgte Carter en række hytter, som han havde forladt et par sæsoner tidligere. Mandskabet ryddede hytterne for sten og affald. Den 4. november 1922 faldt mandskabets unge vanddreng over en sten, som viste sig at være toppen af en trappe, der var hugget ind i grundfjeldet.

Carter fik trappen delvist udgravet, indtil han fandt en døråbning med hieroglyffer. Han fik trappen fyldt op igen og sendte derefter et telegram til Carnarvon, som ankom ca. to uger senere med sin datter. Den 24. november blev trappen helt ryddet og døren fjernet. Bagved lå selve gravens dør.

Han var hidsig og hidsig

Carter blev beskrevet som værende aggressiv og hidsig og havde tilsyneladende kun få nære personlige relationer. På et tidspunkt var der en ubegrundet antydning af, at han havde en affære med Lady Evelyn Herbert, datter af den 5. jarl af Carnarvon, men Lady Evelyn afviste dette og sagde til sin datter, at hun var "bange" for Carter.

Harold Plenderleith, tidligere medarbejder på det britiske museum, udtalte engang, at han vidste "noget om Carter, som han ikke kunne afsløre". Det er blevet foreslået, at dette kunne tyde på, at Carter var homoseksuel, men der er igen kun få beviser for dette. Det ser ud til, at han havde få nære forhold til nogen gennem hele sit liv.

Howard Carter, Lord Carnarvon og hans datter Lady Evelyn Herbert ved trappen til den nyopdagede Tutankhamons grav, november 1922

Billede: Harry Burton (Fotograf), Public domain, via Wikimedia Commons

Han blev en efterspurgt taler

Carter skrev en række bøger om egyptologi i løbet af sin karriere, herunder en tre-binds beretning om opdagelsen og udgravningen af Tutankhamons grav. Hans opdagelse betød, at han blev en populær taler, og han holdt en række illustrerede foredrag om udgravningen, herunder en turne i 1924 i Storbritannien, Frankrig, Spanien og USA.

Hans foredrag, især i USA, var med til at udløse Egyptomania, og præsident Coolidge bad endda om et privat foredrag.

Han tog i hemmelighed skatte fra graven

Efter Carters død identificerede hans eksekutor mindst 18 genstande i Carters antiksamling, som var blevet taget fra Tutankhamons grav uden tilladelse. Da dette var en følsom sag, der kunne få dybtgående indflydelse på de engelsk-egyptiske relationer, anbefalede Burton, at genstandene diskret blev præsenteret eller solgt til Metropolitan Museum of Art. De fleste af genstandene blev i sidste ende overdraget til det egyptiske museum iKairo.

I 2022 kom et brev fra 1934 til Carter fra egyptologen Alan Gardiner frem i lyset. Brevet beskyldte ham for at stjæle fra Tutankhamons grav, da Carter havde givet Gardiner en amulet, som han hævdede ikke var fra graven. Det egyptiske museum bekræftede dog senere, at den matchede med andre prøver fra graven, hvilket bekræftede de rygter, der længe har været om, at Carter havde stjålet rigdomme forselv.

Det nordvestlige hjørne af forkammeret, som det blev fotograferet i 1922. Til højre ses gipsvæggen mellem forkammeret og gravkammeret.

Billede: Harry Burton (1879-1940), Public domain, via Wikimedia Commons

På hans grav er der et egyptisk citat

Carter døde af Hodgkins sygdom i en alder af 64 år. Ni personer deltog i hans begravelse. Gravstenen på hans gravsten lyder: "Må din ånd leve, må du tilbringe millioner af år, du som elsker Theben, siddende med ansigtet mod nordenvinden, dine øjne ser lykken", som er et citat fra Tutankhamons ønskebæger.

Der er også indskrevet citatet: "O nat, spred dine vinger over mig som de uforgængelige stjerner.