Arheologul și egiptologul britanic Howard Carter (1874-1939) este cel mai bine cunoscut pentru una dintre cele mai bogate și semnificative contribuții la egiptologie și, poate, la istoria antică: descoperirea mormântului regelui Tutankhamon. Descoperirea remarcabilă din Valea Regilor din Egipt a provocat o senzație internațională, catalizând o nebunie cunoscută sub numele de "egiptomanie" și "tutmania", l-a propulsat pe Carter la faimă mondială și aa schimbat pentru totdeauna înțelegerea noastră despre vechii egipteni.

Cu toate acestea, în spatele descoperirii artefactului antic se află un om a cărui viață a fost adesea imprevizibilă și nu lipsită de controverse. Descris ca fiind irascibil și singuratic, Carter a întreținut uneori relații fragile cu patronii săi, ceea ce înseamnă că descoperirea mormântului era cât pe ce să nu se concretizeze deloc.

Deci, cine a fost Howard Carter?

A fost un copil artistic

Howard Carter a fost cel mai mic dintre cei 11 copii ai artistului și ilustratorului Samuel John Carter și ai Marthei Joyce. Și-a petrecut o mare parte din copilărie la rudele din Norfolk, unde a primit o educație limitată. Cu toate acestea, tatăl său i-a cultivat talentele artistice.

Interesul său pentru egiptologie a fost stârnit de o colecție de anticari

Un conac din apropiere, deținut de familia Amherst, numit Didlington Hall, conținea o mare colecție de antichități egiptene. Howard își însoțea tatăl în sală pentru a-l vedea pictând și, în timp ce se afla acolo, a devenit fascinat de colecție. Lady Amherst a fost impresionată de abilitățile sale artistice, așa că, în 1891, a cerut Fondului de Explorare a Egiptului (EEF) să îl trimită pe Carter pentru a-l asista pe prietenul ei, Percy Newberry, laexcavarea și înregistrarea mormintelor de la Beni Hasan.

Howard Carter în picioare cu o carte în mână lângă un tren într-o gară din Chicago, Illinois. 1924

Credit imagine: Cassowary Colorizations, CC BY 2.0 , via Wikimedia Commons

Inițial a fost angajat ca desenator.

Carter s-a alăturat cercetării arheologice a Egiptului, sponsorizată de Marea Britanie. Deși avea doar 17 ani, Carter a inovat metode mult mai bune de copiere a decorațiunilor funerare. În 1892, a lucrat la Amarna, capitala fondată de faraonul Akhenaton, apoi, între 1894-99, a înregistrat reliefurile de pe pereții templului lui Hatshepsut din Deir el-Bahari. În 1899, a fost însărcinat cu supravegherea diferitelor săpături.

Finanțarea săpăturilor a fost la un pas să cadă

Până în 1907, atenția lui Carter s-a îndreptat către săpături și lucra pentru Lord Carnarvon, care l-a angajat să supravegheze săpăturile de morminte din Deir el-Bahri. Cei doi aveau o bună relație de lucru și se spunea că se prețuiau reciproc. În 1914, Lord Carnarvon a primit concesiunea de a săpa în Valea Regilor. Carter a condus săpăturile, care aveau ca scop descoperirea tuturor mormintelor ratate de cătrecăutări, inclusiv cea aparținând faraonului Tutankhamon.

În 1922, Lordul Carnarvon era nemulțumit de lipsa de rezultate pe parcursul mai multor ani și a luat în considerare posibilitatea de a-și retrage finanțarea. Carter l-a convins să finanțeze încă un sezon de lucru în Valea Regilor, care avea să se dovedească a fi esențial.

A lucrat ca translator și curier în timpul Primului Război Mondial

În 1914, activitatea lui Carter a fost întreruptă de Primul Război Mondial. Și-a petrecut anii războiului lucrând pentru guvernul britanic ca translator și curier diplomatic, interpretând mesaje clandestine între oficialii francezi și britanici și contactele lor arabe.

El nu a descoperit direct mormântul

În Valea Regilor, Carter a cercetat un șir de colibe pe care le abandonase cu câteva sezoane înainte. Echipa a curățat colibele de rocă și de resturi. Pe 4 noiembrie 1922, tânărul băiat de apă al echipei a dat peste o piatră care s-a dovedit a fi vârful unei scări tăiate în roca de bază.

Carter a făcut să fie săpate parțial treptele până când a fost găsită o ușă, ștampilată cu hieroglife. A făcut să fie umplută din nou scara, apoi a trimis o telegramă lui Carnarvon, care a sosit aproximativ două săptămâni mai târziu împreună cu fiica sa. Pe 24 noiembrie, scara a fost curățată complet și ușa a fost îndepărtată. În spatele ei se afla ușa mormântului propriu-zis.

Era irascibil.

Carter a fost descris ca fiind abraziv și cu un temperament violent și părea să aibă puține relații personale apropiate. La un moment dat, a existat o sugestie nefondată că ar fi avut o aventură cu Lady Evelyn Herbert, fiica celui de-al cincilea conte de Carnarvon, dar Lady Evelyn a respins această ipoteză, spunându-i fiicei sale că era "speriată" de Carter.

Fostul colaborator al muzeului britanic Harold Plenderleith a declarat odată că știa "ceva despre Carter care nu era potrivit pentru a fi dezvăluit". S-a sugerat că acest lucru s-ar putea referi la faptul că Carter era homosexual; cu toate acestea, există din nou puține dovezi care să susțină acest lucru. Se pare că a avut puține relații apropiate cu cineva de-a lungul întregii sale vieți.

Howard Carter, lordul Carnarvon și fiica sa Lady Evelyn Herbert pe treptele care duc la mormântul nou descoperit al lui Tutankhamon, noiembrie 1922.

Credit de imagine: Harry Burton (fotograf), domeniu public, via Wikimedia Commons

A devenit un orator public foarte căutat

Carter a scris o serie de cărți despre egiptologie în timpul carierei sale, inclusiv o relatare în trei volume despre descoperirea și excavarea mormântului lui Tutankhamon. Descoperirea sa a însemnat că a devenit un vorbitor public popular și a ținut o serie de conferințe ilustrate despre săpături, inclusiv un turneu în 1924 în Marea Britanie, Franța, Spania și SUA.

Prelegerile sale, în special în SUA, au contribuit la declanșarea egiptomaniei, iar președintele Coolidge a solicitat chiar o prelegere privată.

A luat în secret comori din mormânt

După moartea lui Carter, executorul său testamentar a identificat cel puțin 18 obiecte din colecția de antichități a lui Carter care fuseseră luate din mormântul lui Tutankhamon fără permisiune. Întrucât era o chestiune sensibilă, care putea afecta profund relațiile anglo-egiptene, Burton a recomandat ca obiectele să fie prezentate discret sau vândute Muzeului Metropolitan de Artă. În cele din urmă, majoritatea au ajuns la Muzeul Egiptean dinCairo.

În 2022, a ieșit la iveală o scrisoare din 1934 adresată lui Carter de către egiptologul Alan Gardiner, care îl acuza pe acesta că a furat din mormântul lui Tutankhamon, întrucât Carter îi dăduse lui Gardiner o amuletă despre care acesta susținea că nu provine din mormânt. Cu toate acestea, Muzeul Egiptean a confirmat ulterior potrivirea acesteia cu alte mostre provenind din mormânt, confirmând zvonurile de mult timp conform cărora Carter ar fi sifonat bogății pentruel însuși.

Colțul de nord-vest al anticamerei, fotografiat în 1922. În dreapta se află peretele despărțitor din ipsos dintre anticameră și camera funerară.

Credit imagine: Harry Burton (1879-1940), Public domain, via Wikimedia Commons

Pe mormântul său se află un citat egiptean

Carter a murit de boala Hodgkin la vârsta de 64 de ani. Nouă persoane au participat la înmormântarea sa. Epitaful de pe piatra sa funerară spune: "Fie ca spiritul tău să trăiască, fie ca tu să petreci milioane de ani, tu care iubești Teba, așezat cu fața la vântul din nord, cu ochii tăi privind fericirea", un citat preluat din Cupa dorințelor lui Tutankhamon.

De asemenea, este inscripționat și citatul: "O, noapte, întinde-ți aripile peste mine ca stelele nepieritoare".