De Democratische Volksrepubliek Korea, bij de meesten gewoon bekend als Noord-Korea, werd opgericht in 1948 en wordt sindsdien geregeerd door drie generaties van de familie Kim. Met de titel "Opperste Leider" zagen de Kims toe op de invoering van het communisme en een persoonlijkheidscultus rond hun familie.

Vele jaren gesteund door de USSR, kregen Noord-Korea en de Kims het moeilijk toen het Sovjetregime instortte en de subsidies werden stopgezet. Vertrouwend op een gehoorzame bevolking die volledig van de buitenwereld is afgesloten, hebben de Kims meer dan een halve eeuw met succes een van de meest geheimzinnige regimes ter wereld in stand gehouden.

Maar wie zijn de mannen die met hun beleid en ontwikkeling van kernwapens een hele bevolking hebben onderworpen en de westerse democratieën angst inboezemen? Hier volgt een overzicht van de drie Noord-Koreaanse Opperleiders.

Kim Il-sung (1920-94)

De familie van Kim Il-sung, geboren in 1912, was een verarmde presbyteriaan die de Japanse bezetting van het Koreaanse schiereiland verafschuwde: rond 1920 vluchtten ze naar Mantsjoerije.

In China kreeg Kim Il-sung een groeiende belangstelling voor marxisme en communisme. Hij sloot zich aan bij de Chinese Communistische Partij en nam deel aan een anti-Japanse guerrillabeweging van de partij. Hij werd gevangen genomen door de Sovjets en bracht enkele jaren vechtend door in het Rode Leger van de Sovjet-Unie. Met hulp van de Sovjets keerde hij in 1945 terug naar Korea: zij erkenden zijn potentieel en lieten hem installeren als EersteSecretaris van het Noord-Koreaanse Bureau van de Koreaanse Communistische Partij.

Kim Il-sung en Stalin op de voorkant van Rodong Shinmun, een Noord-Koreaanse krant, in 1950.

Afbeelding: Publiek domein

Kim vestigde zich snel als leider van Noord-Korea, hoewel hij nog steeds afhankelijk was van hulp van de Sovjets en tegelijkertijd een persoonlijkheidscultus bevorderde. In 1946 begon hij met het doorvoeren van hervormingen, waarbij hij de gezondheidszorg en de zware industrie nationaliseerde en land herverdeelde.

In 1950 viel het Noord-Korea van Kim Il-sung Zuid-Korea binnen, wat de Koreaanse Oorlog ontketende. Na drie jaar vechten, met zeer zware verliezen, eindigde de oorlog in een wapenstilstand, hoewel er nooit een formeel vredesverdrag is ondertekend. Toen Noord-Korea na grote bombardementen was verwoest, begon Kim Il-sung met een grootscheeps wederopbouwprogramma, waardoor de levenskwaliteit van de mensen in het land aanzienlijk verbeterde.Noord-Korea.

Naarmate de tijd verstreek, stagneerde echter de economie van Noord-Korea. Kim Il-sung's persoonlijkheidscultus begon zelfs degenen die het dichtst bij hem stonden zorgen te baren, omdat hij zijn eigen geschiedenis herschreef en tienduizenden mensen om willekeurige redenen gevangen zette. De mensen werden verdeeld in een drieledig kastensysteem dat alle aspecten van hun leven beheerste. Duizenden kwamen om tijdens hongersnoden en enorme netwerken van onrechtmatige gedwongenwerk- en strafkampen werden opgericht.

Kim Il-sung, een goddelijke figuur in Noord-Korea, ging tegen de traditie in door ervoor te zorgen dat zijn zoon hem zou opvolgen. Dit was ongebruikelijk in communistische staten. Hij stierf plotseling aan een hartaanval in juli 1994: zijn lichaam werd bewaard in een met glas beklede kist in een openbaar mausoleum zodat mensen hun respect konden betuigen.

Kim Jong-il (1941-2011)

Kim Jong-il, de oudste zoon van Kim Il-sung en zijn eerste vrouw, zou in 1941 in een Sovjetkamp zijn geboren. De biografische gegevens van Kim Jong-il zijn schaars en in veel gevallen lijken de officiële versies van de gebeurtenissen te zijn verzonnen. Naar verluidt kreeg hij zijn opleiding in Pyongyang, maar velen geloven dat zijn vroege opleiding in China plaatsvond. Het is echter duidelijk dat Kim Jong-il een grote belangstelling had voorpolitiek tijdens zijn kinder- en tienerjaren.

In de jaren tachtig werd het duidelijk dat Kim Jong-il de troonopvolger van zijn vader was: als gevolg daarvan begon hij belangrijke posten te bekleden binnen het partijsecretariaat en het leger. In 1991 werd hij benoemd tot opperbevelhebber van het Koreaanse volksleger en nam hij de titel 'Beste Leider' aan (zijn vader stond bekend als de 'Grote Leider'), waarmee hij zijn eigen persoonlijkheidscultus begon op te bouwen.

Kim Jong-il begon de binnenlandse aangelegenheden in Noord-Korea over te nemen, centraliseerde de regering en werd steeds autocratischer, zelfs nog tijdens het leven van zijn vader. Hij eiste absolute gehoorzaamheid en hield persoonlijk toezicht op zelfs de kleinste details van de regering.

De val van de Sovjet-Unie veroorzaakte echter een economische crisis in Noord-Korea en de hongersnood trof het land hard. Door het isolationistische beleid en de nadruk op zelfredzaamheid leden duizenden tijdens zijn bewind onder de gevolgen van honger en hongersnood. Kim Jong-il begon ook de positie van het leger in het land te versterken, waardoor het een essentieel onderdeel werd van het bestaan van de burgerbevolking.

Het was ook onder Kim Jong-ils leiderschap dat Noord-Korea kernwapens produceerde, ondanks een overeenkomst met de Verenigde Staten uit 1994 waarin zij beloofden de ontwikkeling van hun kernwapenprogramma te ontmantelen. In 2002 gaf Kim Jong-il toe dat zij dit hadden genegeerd en verklaarde dat zij kernwapens produceerden voor 'veiligheidsdoeleinden' vanwege nieuwe spanningen met de Verenigde Staten.werden vervolgens kernproeven uitgevoerd.

Kim Jong-il bleef zijn persoonlijkheidscultus ontwikkelen en stelde zijn jongste zoon, Kong Jong-un, aan als zijn opvolger. Hij stierf in december 2011 aan een vermoedelijke hartaanval.

Kim Jong-il in augustus 2011, een paar maanden voor zijn dood.

Image Credit: Kremlin.ru / CC

Kim Jong-un (1982/3-heden)

De biografische details van Kim Jong-un zijn moeilijk te achterhalen: de staatsmedia hebben officiële versies van zijn jeugd en opvoeding gepubliceerd, maar velen beschouwen deze als onderdeel van een zorgvuldig opgesteld verhaal. Er wordt echter aangenomen dat hij minstens een deel van zijn jeugd op een privéschool in Bern, Zwitserland, heeft doorgebracht en dat hij een passie had voor basketbal. Hij heeft vervolgensstudeerde aan militaire universiteiten in Pyongyang.

Hoewel sommigen twijfelden aan zijn opvolging en zijn vermogen om leiding te geven, nam Kim Jong-un vrijwel onmiddellijk na de dood van zijn vader de macht over. Er ontstond een nieuwe nadruk op de consumptiecultuur in Noord-Korea, waarbij Kim Jong-un televisietoespraken hield, moderne technologie omarmde en andere wereldleiders ontmoette in wat pogingen leken om de diplomatieke betrekkingen te verbeteren.

Hij bleef echter toezien op de aanleg van kernwapens en in 2018 had Noord-Korea meer dan 90 raketten getest. De gesprekken met de toenmalige Amerikaanse president, Donald Trump, bleken relatief vruchtbaar, waarbij zowel Noord-Korea als de Verenigde Staten een verbintenis tot vrede bevestigden, hoewel de situatie sindsdien is verslechterd.

Kim Jong-un met toenmalig president Donald Trump tijdens een top in Hanoi, 2019.

Afbeelding: Publiek domein

De voortdurende onverklaarbare afwezigheid van het publiek heeft vragen opgeroepen over de gezondheid van Kim Jong-un op de lange termijn, maar de officiële staatsmedia hebben ontkend dat er medische problemen zijn. Met slechts jonge kinderen hangen er nog steeds vragen in de lucht over wie Kim Jong-un's opvolger zou kunnen zijn, en wat precies zijn plannen zijn voor Noord-Korea in de toekomst. Eén ding is echter zeker: Noord-Korea'sdictatoriale eerste familie lijkt een stevige greep op de macht te houden.