Nel 1202, la Quarta Crociata prese una piega inaspettata quando attaccò la città di Zara. I crociati saccheggiarono la città, violentando e depredando gli abitanti cristiani.

Il Papa chiede una nuova Crociata

Nel 1198, Papa Innocenzo III indisse una nuova crociata per riconquistare Gerusalemme. Nonostante il fallimento della Terza Crociata di appena sei anni prima, l'appello del Papa fu comunque accolto da un esercito di 35.000 uomini nel giro di due anni.

Molti di questi uomini provenivano da Venezia e Innocenzo convinse i veneziani a concedergli l'uso delle loro navi per trasportare la sua crociata, in cambio di un pagamento.

Pagare i veneziani

Il pagamento di queste navi doveva provenire dagli zelanti e pii crociati, ma nel 1202 era chiaro che il denaro non poteva essere raccolto.

La soluzione si presentò sotto forma della città di Zara, che nel 1183 si era ribellata al dominio veneziano e si era dichiarata parte del Regno d'Ungheria.

Nonostante il re d'Ungheria fosse tra coloro che avevano accettato di unirsi alla crociata, i veneziani diedero istruzioni ai crociati di prendere d'assalto la città.

Il Doge di Venezia che predica la Quarta Crociata

Una svolta scioccante

Dopo alcune proteste di circostanza, i crociati scioccarono il Papa e il mondo intero accettando di procedere. Papa Innocenzo scrisse una serie di lettere per criticare questa decisione, ma gli uomini che si erano arruolati per la sua crociata erano ormai intenzionati a ignorarlo. Zara prometteva saccheggi, ricchezze e ricompense dopo mesi di viaggio e di attesa inattiva a Venezia.

Quando la realtà di ciò che stavano per fare si fece strada, alcuni crociati, come Simon de Montfort (padre del fondatore del parlamento inglese), furono improvvisamente colpiti dall'enormità della cosa e si rifiutarono di partecipare.

Ma questo non fermò il grosso delle forze. Nemmeno i difensori che drappeggiavano croci cristiane sulle mura della città riuscirono a salvarli. L'assedio iniziò il 9 ottobre. Grandi macchine d'assedio riversarono missili sulla città e la maggior parte degli abitanti fuggì finché ne ebbe la possibilità verso le isole vicine.

Un esercito scomunicato

La città fu saccheggiata, bruciata e depredata. Papa Innocenzo rimase sconvolto e prese l'iniziativa senza precedenti di scomunicare l'intero esercito.

La Quarta Crociata attacca Costantinopoli in questo dipinto di Palma Le Jeune

Ma la Quarta Crociata non era ancora finita: si concluse con la conquista e il saccheggio di un'altra città cristiana, Costantinopoli. In realtà, gli uomini della Quarta Crociata non si avvicinarono mai a Gerusalemme.

Nel 2004, il Papato ha presentato le sue scuse per le azioni della Quarta Crociata.