È facile vedere la guerra e la politica medievali come molto attive ma cronicamente poco riflessive. Per citare un grido d'allarme femminista degli anni Settanta, è abbastanza ovvio che i guerrieri medievali pelosi e non lavati avevano bisogno di una strategia tanto quanto un pesce ha bisogno di una bicicletta. O almeno questo è spesso il nostro atteggiamento tacito ma predefinito.

Si tratta di un pensiero pigro e paternalistico, e potenzialmente molto fuorviante. Crediamo di essere bravi in strategia perché noi, insieme ai nostri governi moderni, ai loro generali e ai loro team di pubbliche relazioni, usiamo molto questa parola. Nonostante ciò, le nostre strategie sono spesso difficili da distinguere nelle attività che si svolgono sul campo.

Negli Stati crociati, invece, dove le risorse e le strutture per la pianificazione e la comunicazione scarseggiavano cronicamente, si parlava molto meno di strategia.

Non ci sono memo sopravvissuti o irritanti note di riunione del venerdì pomeriggio degli Stati crociati. Probabilmente, almeno in senso moderno, non ci sono mai stati documenti strategici formali.

Tuttavia, vi sono numerose prove che dimostrano che la pianificazione aveva luogo e che lo sviluppo di strategie a lungo termine era una conseguenza diretta di tali piani. Anche se non avevano il vocabolario per descriverlo come tale, il "pensiero strategico" era una parte essenziale della sopravvivenza quotidiana dei crociati.

La strategia costiera 1099-1124

La prima strategia sviluppata dai crociati fu quella di concentrarsi sulla conquista rapida di tutte le città costiere della Palestina e della Siria: occupare questi porti fortificati era l'unico modo per mantenere i collegamenti diretti con il proprio Paese.

Questi collegamenti non erano solo un'espressione di teoria logistica, ma erano essenziali, la soluzione necessaria a una crisi immediata ed esistenziale: senza un flusso costante di rinforzi e denaro, i nuovi Stati cristiani isolati sarebbero stati rapidamente spazzati via.

La chiave della loro strategia costiera fu la capacità dei crociati di condurre una serie di assedi di successo contro alcune città straordinariamente ben protette. I porti costieri della Palestina e della Siria erano ricchi, popolosi e altamente fortificati.

La macchina da guerra dei crociati, litografia di Gustav Doré, 1877 (Credit: Public Domain).

Nella lotta contro i Franchi, questi porti godevano di solito del sostegno navale del regime fatimide in Egitto o, nel caso dei porti bizantini della Siria settentrionale, della flotta imperiale operante a Cipro. Oltre alle proprie guarnigioni e alle milizie urbane, avevano anche occasionalmente accesso all'aiuto militare degli eserciti musulmani di Egitto e Siria.

La strategia dei crociati, tuttavia, fu portata avanti con tenacia e concentrazione. Città dopo città caddero: Haifa nel 1100, Arsuf nel 1101, Tortosa nel 1102, San Giovanni d'Acri nel 1104, Tripoli nel 1109, e così via. E con la caduta di Tiro nel 1124, la strategia costiera giunse alla sua naturale conclusione.

La strategia aveva avuto successo: i crociati avevano sfruttato la disunione dei musulmani per stabilire il controllo di una serie di città fortificate altamente difendibili sulla costa del Mediterraneo orientale, riuscendo così a costruire una testa di ponte vitale per il Medio Oriente e a mantenere l'importante via di comunicazione con l'Europa.

La strategia dell'entroterra 1125-1153

La conquista dei principali centri musulmani dell'entroterra - la strategia dell'hinterland - era la logica conseguenza successiva. Ma non sarebbe mai stato così facile. Lontano dalla costa, dove i Franchi avevano il supporto navale dall'Europa, le operazioni di assedio erano irte di difficoltà.

Dominare un entroterra consistente avrebbe permesso ai Franchi di creare una difesa in profondità: se fossero riusciti a controllare l'interno, gli Stati cristiani della Palestina e del litorale siriano avrebbero potuto mettere radici e maturare.

In questo contesto strategico, la questione chiave era se le vecchie città cristiane dell'entroterra potessero essere riconquistate.

Tutte le principali città furono attaccate a più riprese, in tentativi sempre più disperati di aprirsi l'interno: Aleppo fu l'obiettivo di due serie campagne (1124-5 e 1138); Shaizar fu assediata due volte (1138 e 1157); Damasco fu l'obiettivo di assalti concertati nel 1129 e nel 1148.

Tuttavia, a prescindere dai loro sforzi e nonostante il fatto che gli eserciti da campo dei crociati fossero generalmente molto temuti, quasi tutti i principali assedi cristiani di questo periodo si conclusero con un fallimento e la strategia dell'entroterra si arenò. La realtà tattica era che gli eserciti franchi, una volta entrati nell'entroterra, erano enormemente in inferiorità numerica, circondati e isolati in territorio nemico.

Ma, cosa ancora più preoccupante, questo fallimento è stato anche un sintomo dei problemi sistemici più profondi che affliggono gli Stati cristiani del Medio Oriente.

L'assedio di Shaizar: Giovanni II dirige mentre i suoi alleati rimangono inattivi nel loro campo. Manoscritto francese (Credit: Public Domain).

La strategia egiziana 1154-1169

Con il nemico musulmano in Siria sempre più consolidato, gli Stati crociati si trovarono di fronte all'inevitabile prospettiva di essere distrutti in modo frammentario.

I crociati avevano fallito inequivocabilmente nell'affermarsi nell'entroterra e la "strategia egiziana" che ne seguì fu una conseguenza inevitabile di questo fallimento. I Franchi riconoscevano che l'Egitto era fondamentale per avere un futuro a lungo termine.

Gli Stati crociati avevano davanti a sé un futuro molto precario e limitato se si fossero limitati a una serie di città costiere. Non avrebbero mai avuto manodopera sufficiente per una sopravvivenza a lungo termine. L'Egitto era la chiave per risolvere questo dilemma, e a quel punto era l'unico entroterra potenzialmente sostenibile ancora disponibile.

Questa convinzione era un obiettivo politico centrale che trascendeva i singoli regni e costituiva chiaramente una visione strategica "istituzionale" all'interno di quella che era la burocrazia del Regno latino di Gerusalemme.

I Franchi lanciarono una serie molto mirata di invasioni dell'Egitto nel 1163, 1164, 1167, 1168 e 1169. L'aiuto fu infine fornito in varie occasioni dai siculo-normanni, dall'impero bizantino, dagli ordini militari e dai contingenti crociati dell'Occidente.

Per quanto si sforzassero, le invasioni dei crociati fallirono: non c'erano mai abbastanza uomini sul terreno per rendere permanenti le loro conquiste.

Ancor peggio, nel 1169 Saladino prese il controllo del vecchio impero fatimide, e anche quell'ultimo barlume di speranza fu portato via. Circondati e sempre più in inferiorità numerica, i crociati dovettero ora esercitare ogni singolo nervo solo per rimanere aggrappati a ciò che già avevano.

Un Saladino vittorioso ritratto da Gustav Doré (Credit: Public Domain).

La strategia di frontiera 1170-1187

Per far fronte al deterioramento della situazione militare, i Franchi furono costretti a sviluppare modi per arginare l'impatto delle invasioni musulmane che sembravano non avere fine: una "strategia di frontiera" difensiva.

Questa strategia si concentrava sullo spingere le risorse all'esterno per sostenere le zone di confine e non era certo una soluzione a lungo termine. Tuttavia, data la mancanza di alternative, si è fatto il possibile per farla funzionare al meglio.

L'aiuto diplomatico fu galvanizzato ovunque fosse possibile trovarlo, le truppe locali furono aumentate e furono costruiti castelli all'avanguardia per garantire che la limitata manodopera disponibile fosse utilizzata al meglio. Lo sviluppo del castello concentrico, una fortificazione con più strati di mura e caratteristiche difensive più sofisticate, fu la caratteristica più evidente di questo sforzo.

Il cambiamento aveva una portata più ampia: era sintomatico di una "corsa agli armamenti" nella regione che, a meno di una rottura dell'unità politica tra gli Stati musulmani, avrebbe continuato a esercitare una pressione crescente sui crociati.

Rappresentazione artistica del Krak des Chevaliers, in Siria, visto da nord-est. È il castello crociato concentrico meglio conservato. Da Guillaume Rey, 1871 (Credit: Public Domain).

La strategia di frontiera ebbe fine quando l'esercito franco fu sopraffatto dalle forze ayyubidi di Saladino ai Corni di Hattin, nel 1187. Ma anche se fossero stati meglio guidati ad Hattin, le carte in tavola sarebbero state sempre contro i crociati. Il numero schiacciante e la resilienza geopolitica significavano che le forze musulmane dovevano vincere solo una volta. Indipendentemente dalla strategia, i Franchi dovevano vincereogni volta.

Contrariamente ai nostri pregiudizi, i crociati erano strateghi naturali e intuitivi - ma quando si è in così grave inferiorità numerica, la strategia può portare solo fino a un certo punto. Il momento della sconfitta era una variabile con un solo finale probabile.

Steve Tibble è ricercatore associato onorario presso la Royal Holloway, University of London. "The Crusader Strategy" (Yale, 2020) è ora disponibile in edizione cartonata.