Είναι εύκολο να δει κανείς ότι ο μεσαιωνικός πόλεμος και η πολιτική ήταν γεμάτοι δραστηριότητα αλλά διαχρονικά λίγος προβληματισμός. Για να παραφράσουμε τη φεμινιστική κραυγή της δεκαετίας του 1970, είναι αρκετά προφανές ότι οι τριχωτοί, άπλυτοι μεσαιωνικοί πολεμιστές χρειάζονταν στρατηγική όσο ένα ψάρι χρειάζεται ποδήλατο. Ή τουλάχιστον αυτή είναι συχνά η ανομολόγητη αλλά προκαθορισμένη στάση μας.

Αυτή είναι μια τεμπέλικη και συγκαταβατική σκέψη, και ενδεχομένως πολύ παραπλανητική. Πιστεύουμε ότι είμαστε καλοί στη στρατηγική, επειδή εμείς, μαζί με τις σύγχρονες κυβερνήσεις μας, τους στρατηγούς τους και τις ομάδες δημοσίων σχέσεων, χρησιμοποιούμε συχνά τη λέξη αυτή. Παρά ταύτα, οι στρατηγικές μας είναι συχνά δύσκολο να διακριθούν στις δραστηριότητες που λαμβάνουν χώρα στο έδαφος.

Αντίθετα, στα κράτη των σταυροφόρων, όπου οι πόροι και οι δομές σχεδιασμού και επικοινωνίας ήταν διαχρονικά ανεπαρκείς, η συζήτηση για στρατηγική ήταν πολύ μικρότερη.

Δεν υπάρχουν επιζώντα υπομνήματα ή ενοχλητικές σημειώσεις για τις απογευματινές συνεδριάσεις της Παρασκευής από τα κράτη των σταυροφόρων. Πιθανώς, με τη σύγχρονη έννοια τουλάχιστον, δεν υπήρξαν ποτέ επίσημα έγγραφα στρατηγικής.

Υπάρχει, ωστόσο, πληθώρα στοιχείων που αποδεικνύουν ότι ο σχεδιασμός γινόταν και ότι η ανάπτυξη μακροπρόθεσμων στρατηγικών ήταν άμεση συνέπεια αυτών των σχεδίων. Αν και δεν είχαν το λεξιλόγιο για να το περιγράψουν ως τέτοιο, η "στρατηγική σκέψη" αποτελούσε ουσιαστικό μέρος της καθημερινής επιβίωσης των σταυροφόρων.

Η παράκτια στρατηγική 1099-1124

Η πρώτη στρατηγική που ανέπτυξαν οι σταυροφόροι ήταν να επικεντρωθούν στην κατάληψη όλων των παράκτιων πόλεων της Παλαιστίνης και της Συρίας - γρήγορα. Η κατάληψη αυτών των οχυρωμένων λιμανιών ήταν ο μόνος τρόπος για να διατηρήσουν άμεσες συνδέσεις με την πατρίδα.

Αυτές οι συνδέσεις δεν ήταν απλώς μια έκφραση της λογιστικής θεωρίας. Ήταν απαραίτητες - η αναγκαία λύση σε μια άμεση και υπαρξιακή κρίση. Χωρίς μια συνεχή ροή ενισχύσεων και χρημάτων, τα απομονωμένα νέα χριστιανικά κράτη θα εξοντώνονταν γρήγορα.

Το κλειδί για την παράκτια στρατηγική τους ήταν η ικανότητα των σταυροφόρων να διεξάγουν μια σειρά επιτυχημένων πολιορκιών εναντίον ορισμένων εξαιρετικά καλά προστατευμένων πόλεων. Τα παράκτια λιμάνια της Παλαιστίνης και της Συρίας ήταν πλούσια, πυκνοκατοικημένα και εξαιρετικά οχυρωμένα.

Τα πολεμικά μηχανήματα των Σταυροφόρων, λιθογραφία του Gustav Doré, 1877 (Πηγή: Public Domain).

Τα λιμάνια αυτά είχαν συνήθως ναυτική υποστήριξη στον αγώνα τους κατά των Φράγκων, είτε από το καθεστώς των Φατιμιδών στην Αίγυπτο είτε, στην περίπτωση των βυζαντινών λιμανιών της βόρειας Συρίας, από τον αυτοκρατορικό στόλο που επιχειρούσε από την Κύπρο. Εκτός από τις δικές τους φρουρές και την αστική πολιτοφυλακή, είχαν επίσης περιστασιακή πρόσβαση σε στρατιωτική βοήθεια από τους μουσουλμανικούς στρατούς της Αιγύπτου και της Συρίας.

Η στρατηγική των σταυροφόρων, ωστόσο, αναπτύχθηκε με επιμονή και εστίαση. Η μία πόλη έπεφτε μετά την άλλη - η Χάιφα το 1100, το Αρσούφ το 1101, η Τορτόζα το 1102, η Άκρη το 1104, η Τρίπολη το 1109 κ.ο.κ. Και με την πτώση της Τύρου το 1124, η παράκτια στρατηγική κατέληξε σε ένα φυσικό τέλος.

Η στρατηγική ήταν επιτυχής, καθώς οι σταυροφόροι εκμεταλλεύτηκαν τη διχόνοια των μουσουλμάνων για να αποκτήσουν τον έλεγχο μιας σειράς εξαιρετικά αμυντικών οχυρωμένων πόλεων στην ακτογραμμή της Ανατολικής Μεσογείου. Με τον τρόπο αυτό μπόρεσαν να δημιουργήσουν ένα ζωτικής σημασίας προγεφύρωμα στη Μέση Ανατολή και να διατηρήσουν τη σημαντική γραμμή ζωής προς την Ευρώπη.

Η στρατηγική της ενδοχώρας 1125-1153

Η κατάληψη των μεγάλων μουσουλμανικών πληθυσμιακών κέντρων στην ενδοχώρα - η στρατηγική της ενδοχώρας - ήταν η επόμενη λογική ώθηση. Αλλά ποτέ δεν θα ήταν τόσο εύκολο. Μακριά από τις ακτές, όπου οι Φράγκοι είχαν ναυτική υποστήριξη από την Ευρώπη, οι επιχειρήσεις πολιορκίας ήταν γεμάτες δυσκολίες.

Η κυριαρχία σε μια σημαντική ενδοχώρα θα επέτρεπε στους Φράγκους να δημιουργήσουν μια άμυνα σε βάθος. Εάν ήταν σε θέση να ελέγξουν το εσωτερικό, τα χριστιανικά κράτη της Παλαιστίνης και των συριακών παραλίων θα μπορούσαν να ριζώσουν και να ωριμάσουν.

Σε αυτό το στρατηγικό πλαίσιο, το βασικό ερώτημα ήταν αν οι παλιές χριστιανικές πόλεις της ενδοχώρας θα μπορούσαν ποτέ να ανακαταληφθούν.

Κάθε μία από τις μεγάλες πόλεις δέχτηκε σοβαρές επιθέσεις σε αρκετές περιπτώσεις, σε όλο και πιο απελπισμένες προσπάθειες να ανοίξει το εσωτερικό της. Το Χαλέπι ήταν ο στόχος δύο σοβαρών εκστρατειών (1124-5 και 1138)- η Σαϊζάρ πολιορκήθηκε δύο φορές (1138 και 1157)- και η Δαμασκός ήταν ο στόχος συντονισμένων επιθέσεων το 1129 και το 1148.

Όμως, ανεξάρτητα από τις προσπάθειές τους, και παρά το γεγονός ότι οι στρατοί των σταυροφόρων ήταν γενικά ιδιαίτερα επίφοβοι, σχεδόν όλες οι μεγάλες χριστιανικές πολιορκίες κατά την περίοδο αυτή κατέληξαν σε αποτυχία και η στρατηγική της ενδοχώρας έμεινε στάσιμη. Η τακτική πραγματικότητα ήταν ότι οι φραγκικοί στρατοί, μόλις έφταναν στην ενδοχώρα, ήταν εξαιρετικά λιγότεροι, περικυκλωμένοι και απομονωμένοι στο εχθρικό έδαφος.

Ακόμη πιο δυσοίωνο είναι ότι η αποτυχία αυτή ήταν επίσης σύμπτωμα των βαθύτερων συστημικών προβλημάτων που αντιμετωπίζουν τα χριστιανικά κράτη της Μέσης Ανατολής.

Η πολιορκία του Σαϊζάρ. Ο Ιωάννης Β' διευθύνει ενώ οι σύμμαχοί του κάθονται αδρανείς στο στρατόπεδό τους. Γαλλικό χειρόγραφο (Πηγή: Public Domain).

Η αιγυπτιακή στρατηγική 1154-1169

Με τον μουσουλμανικό εχθρό στη Συρία να εδραιώνεται ολοένα και περισσότερο, τα κράτη των σταυροφόρων βρέθηκαν αντιμέτωπα με την αναπόφευκτη προοπτική να καταστραφούν τμηματικά.

Οι σταυροφόροι απέτυχαν απερίφραστα να εδραιωθούν στην ενδοχώρα - και η "αιγυπτιακή στρατηγική" που ακολούθησε ήταν αναπόφευκτη συνέπεια αυτής της αποτυχίας. Οι Φράγκοι αναγνώριζαν ότι η Αίγυπτος ήταν κρίσιμη για να έχουν μακροπρόθεσμο μέλλον.

Τα κράτη των σταυροφόρων είχαν μόνο ένα πολύ επισφαλές και περιορισμένο μέλλον μπροστά τους αν περιορίζονταν σε μια σειρά από παράκτιες πόλεις. Ποτέ δεν θα είχαν επαρκές ανθρώπινο δυναμικό για μακροπρόθεσμη επιβίωση. Η Αίγυπτος ήταν το κλειδί για την επίλυση αυτού του διλήμματος, και αυτή τη στιγμή ήταν η μόνη δυνητικά βιώσιμη ενδοχώρα που ήταν ακόμη διαθέσιμη.

Αυτή η πεποίθηση ήταν ένας κεντρικός στόχος πολιτικής που υπερέβαινε τις επιμέρους βασιλεύσεις και αποτελούσε σαφώς μια "θεσμική" στρατηγική άποψη μέσα σε αυτό που αποτελούσε τη γραφειοκρατία του Λατινικού Βασιλείου της Ιερουσαλήμ.

Οι Φράγκοι εξαπέλυσαν μια σειρά εξαιρετικά εστιασμένων εισβολών στην Αίγυπτο το 1163, το 1164, το 1167, το 1168 και το 1169. Βοήθεια παρείχαν τελικά σε διάφορες περιπτώσεις οι Σικελιώτες-Νορμανδοί, η Βυζαντινή Αυτοκρατορία, τα στρατιωτικά τάγματα και τα σταυροφορικά αποσπάσματα από τη Δύση.

Όσο κι αν προσπάθησαν, οι εισβολές των σταυροφόρων απέτυχαν - ποτέ δεν υπήρχαν αρκετοί άνδρες στο έδαφος για να κάνουν τις κατακτήσεις τους μόνιμες.

Ακόμα χειρότερα, το 1169 ο Σαλαντίν πήρε τον έλεγχο της παλιάς αυτοκρατορίας των Φατιμιδών, και ακόμα και αυτό το τελευταίο ίχνος ελπίδας απομακρύνθηκε. Περιτριγυρισμένοι και όλο και περισσότεροι, οι σταυροφόροι έπρεπε τώρα να καταβάλουν κάθε προσπάθεια για να κρατήσουν αυτό που ήδη είχαν.

Ο νικηφόρος Σαλαντίν απεικονίζεται από τον Gustav Doré (Πηγή: Public Domain).

Η στρατηγική των συνόρων 1170-1187

Η ισορροπία δυνάμεων είχε αλλάξει - ριζικά και για το προβλέψιμο μέλλον. Για να αντιμετωπίσουν την επιδεινούμενη στρατιωτική κατάσταση, οι Φράγκοι αναγκάστηκαν να αναπτύξουν τρόπους με τους οποίους θα μπορούσαν να αναχαιτίσουν τον αντίκτυπο των φαινομενικά ατελείωτων μουσουλμανικών εισβολών - μια αμυντική "στρατηγική των συνόρων".

Η στρατηγική αυτή επικεντρώθηκε στην προώθηση πόρων για την ενίσχυση των παραμεθόριων ζωνών και δεν αποτελούσε καθόλου μακροπρόθεσμη λύση. Όμως, δεδομένης της έλλειψης εναλλακτικών λύσεων, καταβλήθηκε κάθε δυνατή προσπάθεια για να λειτουργήσει όσο το δυνατόν καλύτερα.

Η διπλωματική βοήθεια ενεργοποιήθηκε όπου μπορούσε να βρεθεί, ο αριθμός των τοπικών στρατευμάτων αυξήθηκε και χτίστηκαν κάστρα τελευταίας τεχνολογίας για να εξασφαλιστεί ότι το περιορισμένο διαθέσιμο ανθρώπινο δυναμικό χρησιμοποιήθηκε με τον καλύτερο δυνατό τρόπο. Η ανάπτυξη του ομόκεντρου κάστρου, μιας οχύρωσης με πολλαπλά στρώματα τειχών και πιο εξελιγμένα αμυντικά χαρακτηριστικά, ήταν το πιο εμφανές χαρακτηριστικό αυτής της προσπάθειας.

Η μετατόπιση αυτή ήταν περισσότερο εκτεταμένη από αυτό: ήταν σύμπτωμα μιας "κούρσας εξοπλισμών" στην περιοχή, η οποία, αν δεν διασπαστεί η πολιτική ενότητα μεταξύ των μουσουλμανικών κρατών, θα συνεχίσει να ασκεί αυξανόμενη πίεση στους σταυροφόρους.

Καλλιτεχνική απεικόνιση του Krak des Chevaliers, Συρία, όπως φαίνεται από τα βορειοανατολικά. Πρόκειται για το καλύτερα διατηρημένο ομόκεντρο κάστρο των σταυροφόρων. Από τον Guillaume Rey, 1871 (Πηγή: Public Domain).

Η στρατηγική των συνόρων έλαβε τέλος όταν ο στρατός των Φράγκων συντρίφτηκε από τις δυνάμεις των Αϊγιουβιδών του Σαλαντίν στα Κέρατα του Χατίν το 1187. Αλλά ακόμη και αν είχαν καλύτερη καθοδήγηση στο Χατίν, η τράπουλα θα ήταν πάντα στοιβαγμένη εναντίον των σταυροφόρων. Η συντριπτική αριθμητική υπεροχή και η γεωπολιτική ανθεκτικότητα σήμαιναν ότι οι μουσουλμανικές δυνάμεις χρειαζόταν να νικήσουν μόνο μία φορά. Ανεξάρτητα από τη στρατηγική, οι Φράγκοι έπρεπε να νικήσουνκάθε φορά.

Σε αντίθεση με τις προκαταλήψεις μας, οι σταυροφόροι ήταν φυσικοί, διαισθητικοί στρατηλάτες - αλλά όταν είσαι τόσο σοβαρά υπεράριθμος, η στρατηγική μπορεί να σε οδηγήσει μέχρις ενός σημείου. Ο χρόνος της ήττας ήταν μια μεταβλητή με μία μόνο πιθανή κατάληξη.

Ο Δρ Steve Tibble είναι επίτιμος ερευνητικός συνεργάτης στο Royal Holloway του Πανεπιστημίου του Λονδίνου. Το βιβλίο "The Crusader Strategy" (Yale, 2020) είναι τώρα διαθέσιμο σε σκληρόδετη έκδοση.