De wetenschappelijke gemeenschap werd opgeschrikt door de aankondiging op 21 november 1953. De Piltdown Mens, een fossiele schedel die in 1912 werd ontdekt en waarvan werd aangenomen dat hij de "ontbrekende schakel" tussen aap en mens was, werd ontmaskerd als een uitgebreide hoax.

De "ontbrekende schakel

De ontdekking van de schedel werd aangekondigd op de Geological Society in november 1912. Het stuk schedel werd gevonden door amateurarcheoloog Charles Dawson in de buurt van het dorp Piltdown in Sussex, Engeland.

Dawson riep de hulp in van een geoloog van het Natural History Museum, Arthur Smith Woodward. Samen groeven ze nog meer vondsten op, waaronder tanden, een aapachtig kaakbeen en meer dan veertig bijbehorende werktuigen en fragmenten.

Een reconstructie van de Piltdown Man schedel.

Ze reconstrueerden de schedel en dateerden hem op 500.000 jaar oud. Dawson en Woodward's opmerkelijke vondst werd bejubeld als de 'ontbrekende schakel', die Charles Darwin's evolutietheorie bevestigde. De pers ging uit zijn dak. De Britse wetenschappelijke gemeenschap juichte.

Maar alles was niet wat het leek.

De hoax ontrafelt

Latere ontdekkingen van Neanderthaler schedelresten over de hele wereld begonnen de geldigheid van de Piltdown Mens in twijfel te trekken. Zijn kenmerken pasten niet in het opkomende begrip van onze fysieke evolutie.

In de jaren veertig van de vorige eeuw bleek uit datumonderzoek dat de Piltdown Mens helemaal niet zo oud was als Dawson en Woodward beweerden: hij was waarschijnlijk eerder 50.000 jaar oud dan 500.000! Daarmee werd de bewering dat hij de 'missing link' was, ontkracht, omdat de Homo Sapiens zich toen al had ontwikkeld.

Nader onderzoek leverde meer schokkende resultaten op. De schedel- en kaakfragmenten waren afkomstig van twee verschillende soorten - een mens en een aap!

Toen het bedrog aan het licht kwam, kreeg het Natural History Museum in de wereldpers kritiek te verduren omdat het zo grondig "gehad" was gedurende bijna veertig jaar.

De grote zaal van het Natural History Museum. Credit: Diliff / Commons.

Whodunit?

Maar wie kan zo'n ingewikkeld bedrog hebben uitgevoerd? Natuurlijk werd eerst Dawson verdacht, die in 1916 was overleden. Hij had al eerder grote ontdekkingen gedaan die nep bleken te zijn, maar het was de vraag of hij voldoende kennis had om de vondsten zo overtuigend te maken.

De verdenking hing ook rond een nogal beroemde naam die niet alleen toevallig in de buurt van Piltdown woonde, maar ook fossielen verzamelde - Arthur Conan Doyle. Elders werd gefluisterd dat het om een inside job ging: was iemand van het Natural History Museum verantwoordelijk? De waarheid blijft een mysterie.