Η επιστημονική κοινότητα συγκλονίστηκε από την ανακοίνωση που ήρθε στις 21 Νοεμβρίου 1953. Ο άνθρωπος του Πίλτνταουν, ένα απολιθωμένο κρανίο που ανακαλύφθηκε το 1912 και υποτίθεται ότι ήταν ο "χαμένος κρίκος" μεταξύ πιθήκου και ανθρώπου, αποκαλύφθηκε ως μια περίτεχνη απάτη.

Ο "χαμένος κρίκος

Η ανακάλυψη του κρανίου ανακοινώθηκε στη Γεωλογική Εταιρεία τον Νοέμβριο του 1912. Το τμήμα του κρανίου βρέθηκε από τον ερασιτέχνη αρχαιολόγο Charles Dawson κοντά στο χωριό Piltdown στο Sussex της Αγγλίας.

Ο Dawson επιστράτευσε τη βοήθεια ενός γεωλόγου από το Μουσείο Φυσικής Ιστορίας, του Arthur Smith Woodward. Μαζί το ζευγάρι ανέσκαψε περαιτέρω ευρήματα στην περιοχή, συμπεριλαμβανομένων δοντιών, ενός σαγονιού που έμοιαζε με πιθηκάνθρωπο και περισσότερων από σαράντα συναφών εργαλείων και θραυσμάτων.

Αναπαράσταση του κρανίου του ανθρώπου του Πιλτντάουν.

Ανακατασκεύασαν το κρανίο και το χρονολόγησαν σε ηλικία 500.000 ετών. Το αξιοσημείωτο εύρημα των Dawson και Woodward χαιρετίστηκε ως ο "χαμένος κρίκος", που επιβεβαίωνε τη θεωρία της εξέλιξης του Κάρολου Δαρβίνου. Ο Τύπος έγινε έξαλλος, η βρετανική επιστημονική κοινότητα χάρηκε.

Αλλά δεν ήταν όλα όπως φαίνονταν.

Η φάρσα ξετυλίγεται

Οι μεταγενέστερες ανακαλύψεις υπολειμμάτων κρανίων Νεάντερταλ σε όλο τον κόσμο άρχισαν να θέτουν υπό αμφισβήτηση την εγκυρότητα του ανθρώπου του Πιλτντάουν. Τα χαρακτηριστικά του δεν ταίριαζαν με την αναδυόμενη κατανόηση της φυσικής μας εξέλιξης.

Στη συνέχεια, τη δεκαετία του 1940, οι δοκιμές χρονολόγησης έδειξαν ότι ο άνθρωπος του Πίλνταουν δεν ήταν ούτε κατά διάνοια τόσο παλιός όσο ισχυρίζονταν οι Ντώσον και Γούντγουορντ. Στην πραγματικότητα ήταν μάλλον 50.000 ετών και όχι 500.000! Αυτό απαξίωσε τον ισχυρισμό ότι ήταν ο "χαμένος κρίκος", επειδή ο Homo sapiens είχε ήδη αναπτυχθεί μέχρι τότε.

Περαιτέρω έρευνα έφερε ακόμη πιο σοκαριστικά αποτελέσματα. Τα θραύσματα του κρανίου και της γνάθου προέρχονταν από δύο διαφορετικά είδη - έναν άνθρωπο και έναν πίθηκο!

Όταν αποκαλύφθηκε η απάτη, ο παγκόσμιος Τύπος άσκησε κριτική στο Μουσείο Φυσικής Ιστορίας επειδή το είχε "ξεγελάσει" τόσο πολύ για σαράντα χρόνια.

Η κεντρική αίθουσα του Μουσείου Φυσικής Ιστορίας. Πηγή: Diliff / Commons.

Ποιος είναι ο εγκληματίας;

Αλλά ποιος θα μπορούσε να έχει πραγματοποιήσει μια τόσο περίτεχνη φάρσα; Φυσικά, οι υποψίες στράφηκαν πρώτα στον Dawson, ο οποίος είχε πεθάνει το 1916. Είχε κάνει ισχυρισμούς για μεγάλες ανακαλύψεις στο παρελθόν, οι οποίες αποδείχθηκαν ψεύτικες, αλλά ένα ερωτηματικό παρέμενε για το αν είχε επαρκείς γνώσεις για να κάνει τα ευρήματα τόσο πειστικά.

Υποψίες υπήρχαν και για ένα μάλλον διάσημο όνομα που όχι μόνο έτυχε να ζει κοντά στο Piltdown αλλά και να συλλέγει απολιθώματα - τον Arthur Conan Doyle. Αλλού υπήρχαν ψίθυροι για δουλειά εκ των έσω, μήπως κάποιος στο Μουσείο Φυσικής Ιστορίας ήταν υπεύθυνος; Η αλήθεια παραμένει μυστήριο.