La comunitat científica es va veure sacsejada per l'anunci que va arribar el 21 de novembre de 1953. L'home de Piltdown, un crani fòssil descobert el 1912 i que suposadament era l'"enllaç perdut" entre el simi i l'home, va ser exposat com un un engany elaborat.

L'"enllaç perdut"

El descobriment del crani es va anunciar a la Geological Society el novembre de 1912. La secció del crani la va trobar l'arqueòleg aficionat Charles Dawson prop del poble de Piltdown a Sussex, Anglaterra.

Dawson va comptar amb l'ajuda d'un geòleg del Museu d'Història Natural, Arthur Smith Woodward. Junts, la parella va excavar més troballes al jaciment, incloses dents, una mandíbula semblant a un simi i més de quaranta eines i fragments associats.

Una reconstrucció del crani de l'home de Piltdown.

Van reconstruir el crani i el van datar amb 500.000 anys d'antiguitat. La notable troballa de Dawson i Woodward va ser aclamada com la "baula perduda", confirmant la teoria de l'evolució de Charles Darwin. La premsa es va desfer. La comunitat científica britànica es va alegrar.

Però no tot va ser com semblava.

L'engany es revela

Els descobriments posteriors de restes de crani de neandertal a tot el món van començar a qüestionar la validesa de l'home de Piltdown. Els seus trets no encaixaven amb la comprensió emergent de la nostra evolució física.

Llavors, a la dècada de 1940, les proves de dates van suggerir que l'home de Piltdown no era tan vell comDawson i Woodward havien reclamat. De fet, probablement tenia més de 50.000 anys que 500.000! Això va desacreditar l'afirmació que ell era l'"baula perduda" perquè l'Homo sapiens ja s'havia desenvolupat en aquell moment.

Una investigació posterior va donar resultats més impactants. Els fragments de crani i mandíbula provenien de dues espècies diferents: un humà i un simi!

Quan es va exposar l'engany, la premsa mundial va empitjorar les crítiques al Museu d'Història Natural per haver estat tan a fons "tengut" per al millor. part de quaranta anys.

La sala principal del Museu d'Història Natural. Crèdit: Diliff/Commons.

Whodunit?

Però qui podria haver dut a terme un engany tan elaborat? Naturalment, el dit de la sospita va apuntar primer a Dawson, que havia mort el 1916. Abans havia afirmat grans descobriments que havien resultat ser falsos, però un signe d'interrogació penjava sobre si tenia els coneixements suficients per fer que les troballes fossin tan convincents.

La sospita també penjava sobre un nom bastant famós que no només vivia a prop de Piltdown, sinó que també va recollir fòssils: Arthur Conan Doyle. En altres llocs es parlava d'una feina interna, algú del Museu d'Història Natural n'havia estat responsable? La veritat segueix sent un misteri.