Bilim dünyası 21 Kasım 1953'te gelen açıklamayla sarsıldı. 1912'de keşfedilen ve maymun ile insan arasındaki 'kayıp halka' olduğu varsayılan fosil kafatası Piltdown Adamı'nın özenle hazırlanmış bir aldatmaca olduğu ortaya çıktı.

'Kayıp halka'

Kafatasının keşfi Kasım 1912'de Jeoloji Derneği'nde duyuruldu. Kafatasının bir bölümü amatör arkeolog Charles Dawson tarafından İngiltere'nin Sussex bölgesindeki Piltdown köyü yakınlarında bulundu.

Dawson, Doğa Tarihi Müzesi'nden bir jeolog olan Arthur Smith Woodward'ın yardımını aldı. İkili birlikte kazı alanında dişler, maymun benzeri bir çene kemiği ve kırktan fazla ilişkili alet ve parça da dahil olmak üzere başka buluntular da çıkardı.

Piltdown Adamı kafatasının bir rekonstrüksiyonu.

Kafatasını yeniden inşa ettiler ve 500.000 yıl öncesine tarihlediler. Dawson ve Woodward'ın olağanüstü bulgusu, Charles Darwin'in evrim teorisini doğrulayan 'kayıp halka' olarak selamlandı. Basın çılgına döndü ve İngiliz bilim camiası sevindi.

Ama her şey göründüğü gibi değildi.

Aldatmaca çözülüyor

Daha sonra dünya çapında Neandertal kafatası kalıntılarının keşfedilmesi, Piltdown Adamı'nın geçerliliğini sorgulatmaya başladı. Özellikleri, fiziksel evrimimizle ilgili ortaya çıkan anlayışa uymuyordu.

Daha sonra, 1940'larda yapılan tarih testleri Piltdown Adamı'nın Dawson ve Woodward'ın iddia ettiği kadar eski olmadığını, hatta 500.000 yerine muhtemelen 50.000 yaşında olduğunu gösterdi! Bu da onun 'kayıp halka' olduğu iddiasını geçersiz kıldı çünkü o zamana kadar Homo sapiens çoktan gelişmişti.

Daha fazla araştırma daha şok edici sonuçlar ortaya çıkardı. Kafatası ve çene parçaları aslında iki farklı türe aitti - bir insan ve bir maymun!

Sahtekarlık ortaya çıktığında dünya basını, kırk yıldan uzun bir süre boyunca bu kadar "kandırılmış" olduğu için Doğa Tarihi Müzesi'ni eleştiri yağmuruna tuttu.

Doğa Tarihi Müzesi'nin ana salonu. Kredi: Diliff / Commons.

Cinayet mi?

Ancak böylesine ayrıntılı bir aldatmacayı kim gerçekleştirmiş olabilir? Doğal olarak şüpheler ilk olarak 1916'da ölen Dawson'ı işaret ediyordu. Daha önce de sahte olduğu ortaya çıkan büyük keşifler yaptığını iddia etmişti, ancak bulguları bu kadar inandırıcı kılmak için yeterli bilgiye sahip olup olmadığı konusunda bir soru işareti vardı.

Şüphe, sadece Piltdown'a yakın bir yerde yaşamakla kalmayıp aynı zamanda fosil toplayan oldukça ünlü bir ismin üzerinde de duruyordu: Arthur Conan Doyle. Başka bir yerde, içeriden birinin iş çevirdiğine dair fısıltılar vardı: Doğa Tarihi Müzesi'nden biri mi sorumluydu? Gerçek gizemini korumaya devam ediyor.