A comunidade científica quedou sacudida polo anuncio do 21 de novembro de 1953. O Home de Piltdown, un cráneo fósil descuberto en 1912 e que se supón que é o "eslabón perdido" entre o mono e o home, foi exposto como un elaborado engano.

O 'eslabón perdido'

O descubrimento do cranio foi anunciado na Sociedade Xeolóxica en novembro de 1912. A sección do cranio foi atopada polo arqueólogo afeccionado Charles Dawson preto da aldea de Piltdown en Sussex, Inglaterra.

Dawson reclamou a axuda dun xeólogo do Museo de Historia Natural, Arthur Smith Woodward. Xuntos, a parella escavou máis achados no lugar, incluíndo dentes, unha mandíbula semellante a un simio e máis de corenta ferramentas e fragmentos asociados.

Unha reconstrución do cráneo de Piltdown Man.

Reconstruíron o cranio e detárono con 500.000 anos de antigüidade. O notable achado de Dawson e Woodward foi aclamado como o "eslabón perdido", confirmando a teoría da evolución de Charles Darwin. A prensa enloqueceu. A comunidade científica británica alegrouse.

Pero non todo foi o que parecía.

O engano desvela

Os descubrimentos posteriores de restos de cranio de Neandertal en todo o mundo comezaron a pór en dúbida o validez do Piltdown Man. Os seus trazos non se axustaban á comprensión emerxente da nosa evolución física.

Entón, na década de 1940, as probas de datas suxeriron que o Home de Piltdown non era tan antigo comoDawson e Woodward reclamaran. De feito, probablemente tiña máis de 50.000 anos que 500.000! Isto desacreditou a afirmación de que el era o "eslabón perdido" porque o Homo sapiens xa se desenvolvera nese momento.

As investigacións posteriores deron resultados máis impactantes. Os fragmentos de caveira e mandíbula procedían de dúas especies diferentes: un humano e un simio!

Cando se expuxo o engano, a prensa mundial amontoou críticas ao Museo de Historia Natural por ter sido tan completo para o mellor. parte de corenta anos.

A sala principal do Museo de Historia Natural. Créditos: Diliff/Commons.

Quen?

Pero quen puido levar a cabo un engano tan elaborado? Naturalmente, o dedo da sospeita apuntou primeiro a Dawson, que morrera en 1916. Antes de afirmar que grandes descubrimentos resultaran falsos, había un signo de interrogación sobre se tiña coñecementos suficientes para que os achados fosen tan convincentes.

A sospeita tamén pendía sobre un nome bastante famoso que non só vivía preto de Piltdown senón que tamén coleccionaba fósiles: Arthur Conan Doyle. Noutro lugar se rumoreaba un traballo interno, alguén do Museo de Historia Natural fora responsable? A verdade segue sendo un misterio.