Środowiskiem naukowym wstrząsnęła informacja, która nadeszła 21 listopada 1953 r. Człowiek z Piltdown, odkryta w 1912 r. skamieniała czaszka, która miała być "brakującym ogniwem" między małpą a człowiekiem, została zdemaskowana jako misterna mistyfikacja.

Brakujące ogniwo

Odkrycie czaszki zostało ogłoszone w Towarzystwie Geologicznym w listopadzie 1912 roku. Fragment czaszki został znaleziony przez archeologa amatora Charlesa Dawsona w pobliżu wsi Piltdown w Sussex w Anglii.

Dawson skorzystał z pomocy geologa z Muzeum Historii Naturalnej, Arthura Smitha Woodwarda. Razem wykopali kolejne znaleziska na miejscu, w tym zęby, małpią kość szczękową i ponad czterdzieści powiązanych z nią narzędzi i fragmentów.

Rekonstrukcja czaszki człowieka z Piltdown.

Zrekonstruowali czaszkę i datowali ją na 500 tys. lat. Niezwykłe znalezisko Dawsona i Woodwarda okrzyknięto "brakującym ogniwem", potwierdzającym teorię ewolucji Karola Darwina. Prasa oszalała, brytyjska społeczność naukowa się cieszyła.

Jednak wszystko nie było takie, jak się wydawało.

Oszustwo się rozpada

Kolejne odkrycia szczątków czaszek neandertalskich na całym świecie zaczęły podważać zasadność istnienia Człowieka z Piltdown. Jego cechy nie pasowały do rodzącego się zrozumienia naszej ewolucji fizycznej.

Następnie, w latach 40-tych, badania daktyloskopijne zasugerowały, że Człowiek z Piltdown nie był nigdzie w pobliżu tak stary, jak twierdzili Dawson i Woodward. W rzeczywistości miał on prawdopodobnie więcej niż 50 000 lat, a nie 500 000! To zdyskredytowało twierdzenie, że był on "brakującym ogniwem", ponieważ Homo sapiens rozwinął się już w tym czasie.

Dalsze badania przyniosły bardziej szokujące wyniki. Fragmenty czaszki i szczęki faktycznie pochodziły od dwóch różnych gatunków - człowieka i małpy!

Kiedy oszustwo zostało ujawnione, prasa światowa skrytykowała Muzeum Historii Naturalnej za to, że przez ponad czterdzieści lat było tak dokładnie "posiadane".

Główny hol Muzeum Historii Naturalnej, Credit: Diliff / Commons.

Whodunit?

Ale kto mógł dokonać tak skomplikowanego oszustwa? Naturalnie palec podejrzeń wskazał najpierw na Dawsona, który zmarł w 1916 r. Wcześniej twierdził on, że wielkie odkrycia okazały się fałszywe, ale znak zapytania zawisł nad tym, czy posiadał wystarczającą wiedzę, by dokonać tak przekonujących znalezisk.

Podejrzenie padło również na dość znane nazwisko, które nie tylko mieszkało w pobliżu Piltdown, ale również kolekcjonowało skamieniałości - Arthura Conan Doyle'a. Gdzie indziej pojawiły się szepty o wewnętrznej pracy, czyżby ktoś z Muzeum Historii Naturalnej był za to odpowiedzialny? Prawda pozostaje tajemnicą.