Die wetenskaplike gemeenskap is geruk deur die aankondiging wat op 21 November 1953 gekom het. Die Piltdown Man, 'n fossielskedel wat in 1912 ontdek is en veronderstel is om die 'vermiste skakel' tussen aap en mens te wees, is ontbloot as 'n uitgebreide klug.

Die 'vermiste skakel'

Die ontdekking van die skedel is in November 1912 by die Geologiese Vereniging aangekondig. Die gedeelte van die skedel is gevind deur amateur-argeoloog Charles Dawson naby die dorpie van Piltdown in Sussex, Engeland.

Dawson het die hulp van 'n geoloog van die Natural History Museum, Arthur Smith Woodward, ingeroep. Saam het die paar verdere vondste op die terrein opgegrawe, insluitend tande, 'n aapagtige kakebeen en meer as veertig verwante gereedskap en fragmente.

'n Rekonstruksie van die Piltdown Man-skedel.

Hulle het die skedel gerekonstrueer en dit tot 500 000 jaar oud gedateer. Dawson en Woodward se merkwaardige vonds is beskou as die 'vermiste skakel', wat Charles Darwin se evolusieteorie bevestig. Die pers het wild gegaan. Die Britse wetenskaplike gemeenskap was verheug.

Maar alles was nie soos dit gelyk het nie.

Die klug ontrafel

Daaropvolgende ontdekkings van Neanderdal-skedeloorblyfsels regoor die wêreld het die geldigheid van die Piltdown Man. Sy kenmerke het nie gepas by die ontluikende begrip van ons fisiese evolusie nie.

Toe, in die 1940's, het datumtoetsing voorgestel dat die Piltdown Man nie naastenby so oud soosDawson en Woodward geëis het. Trouens, hy was waarskynlik meer soos 50 000 jaar oud eerder as 500 000! Dit het die bewering dat hy die 'vermiste skakel' was, gediskrediteer omdat Homo sapiens teen daardie tyd reeds ontwikkel het.

Verdere ondersoek het meer skokkende resultate opgelewer. Die skedel- en kakebeenfragmente het eintlik van twee verskillende spesies gekom – 'n mens en 'n aap!

Toe die klug aan die lig gebring is, het die wêreld se pers kritiek op die Natuurhistoriese Museum gelewer omdat dit so deeglik “gehad” was vir die beste deel van veertig jaar.

Die hoofsaal van die Natuurhistoriese Museum. Krediet: Diliff / Commons.

Whounit?

Maar wie kon so 'n uitgebreide klug gedoen het? Natuurlik het die vinger van agterdog eerste na Dawson gewys, wat in 1916 gesterf het. Hy het voorheen aansprake gemaak op groot ontdekkings wat vals geblyk het te wees, maar 'n vraagteken het gehang oor of hy genoeg kennis gehad het om die bevindings so oortuigend te maak.

Vermoede het ook gehang oor 'n taamlik bekende naam wat nie net naby Piltdown gewoon het nie, maar ook fossiele versamel het - Arthur Conan Doyle. Elders was daar gefluister van 'n binnewerk, was iemand by die Natuurhistoriese Museum verantwoordelik? Die waarheid bly 'n raaisel.