Comunitatea științifică a fost zguduită de anunțul făcut la 21 noiembrie 1953. Omul din Piltdown, un craniu fosil descoperit în 1912 și care se presupunea a fi "veriga lipsă" dintre maimuță și om, a fost demascat ca fiind o farsă elaborată.

"Veriga lipsă

Descoperirea craniului a fost anunțată la Societatea de Geologie în noiembrie 1912. Secțiunea de craniu a fost găsită de arheologul amator Charles Dawson în apropierea satului Piltdown din Sussex, Anglia.

Dawson a apelat la ajutorul unui geolog de la Muzeul de Istorie Naturală, Arthur Smith Woodward. Împreună, cei doi au excavat alte descoperiri din sit, inclusiv dinți, o falcă de maimuță și peste 40 de unelte și fragmente asociate.

O reconstrucție a craniului Omului din Piltdown.

Ei au reconstruit craniul și l-au datat la o vechime de 500.000 de ani. Descoperirea remarcabilă a lui Dawson și Woodward a fost salutată ca fiind "veriga lipsă", confirmând teoria evoluției a lui Charles Darwin. Presa s-a dezlănțuit. Comunitatea științifică britanică s-a bucurat.

Dar nu totul a fost așa cum părea.

Farsa se dezleagă

Descoperirile ulterioare de rămășițe de cranii de Neanderthal din întreaga lume au început să pună sub semnul întrebării validitatea Omului de Piltdown. Caracteristicile sale nu se potriveau cu înțelegerea emergentă a evoluției noastre fizice.

Apoi, în anii 1940, testele de datare au sugerat că Omul din Piltdown nu era nici pe departe atât de vechi pe cât susțineau Dawson și Woodward. De fapt, probabil că avea mai degrabă 50.000 de ani, în loc de 500.000! Acest lucru a discreditat afirmația că el ar fi fost "veriga lipsă", deoarece Homo sapiens se dezvoltase deja la acea vreme.

Investigațiile ulterioare au dat rezultate și mai șocante: fragmentele de craniu și de maxilar proveneau de fapt de la două specii diferite - un om și o maimuță!

Când farsa a fost dezvăluită, presa mondială a criticat Muzeul de Istorie Naturală pentru că a fost atât de bine "păcălit" timp de aproape 40 de ani.

Sala principală a Muzeului de Istorie Naturală. Credit: Diliff / Commons.

Cine e criminalul?

Dar cine ar fi putut pune la cale o farsă atât de elaborată? În mod firesc, suspiciunea a fost îndreptată mai întâi spre Dawson, care murise în 1916. El mai făcuse afirmații despre mari descoperiri care s-au dovedit a fi false, dar un semn de întrebare planează asupra faptului dacă avea suficiente cunoștințe pentru a face descoperirile atât de convingătoare.

Suspiciunile planează și asupra unui nume destul de celebru, care nu numai că locuia în apropiere de Piltdown, dar colecționa și fosile - Arthur Conan Doyle. În altă parte se vorbea despre o treabă din interior, să fi fost cineva de la Muzeul de Istorie Naturală responsabil? Adevărul rămâne un mister.