A l'Europa medieval, el cristianisme organitzat va estendre el seu abast a la vida quotidiana mitjançant un creixement del fervor devot, una guerra ideològica (i de vegades real) contra l'islam i un augment del poder polític. Una manera en què l'Església exercia el poder sobre els creients va ser a través de la idea que després de la mort es pot patir o romandre al Purgatori a causa dels seus pecats, en lloc d'anar al cel.

El concepte de Purgatori va ser establert per l'Església. a la primera part de l'Edat Mitjana i va anar creixent més en el període final de l'època. No obstant això, la idea no era exclusiva del cristianisme medieval i tenia les seves arrels en el judaisme, així com en els seus homòlegs en altres religions.

La idea era més acceptable —i potser més útil— que la del pecat que resulta en la condemnació eterna. . El purgatori potser era com l'infern, però les seves flames es purificaven en comptes de consumir eternament.

L'ascens del purgatori: de la pregària pels difunts a la venda d'indulgències

Temporal i purificadora o no, l'amenaça de sentir-se. El foc real cremava el teu cos en l'altra vida, mentre els vius pregaven perquè la teva ànima pogués entrar al cel, encara era un escenari descoratjador. Fins i tot es va dir per alguns que certes ànimes, després de romandre al Purgatori, ho farienencara serà enviat a l'infern si no es purifica prou arriba el dia del judici.

L'Església catòlica va acceptar oficialment la doctrina del purgatori a la dècada de 1200 i es va convertir en central per als ensenyaments de l'Església. Tot i que no és tan central a l'Església ortodoxa grega, la doctrina encara tenia un propòsit, especialment a l'Imperi Bizantí del segle XV (encara que les interpretacions del "foc purgatorial" eren menys literals entre els teòlegs ortodoxos orientals).

Per la Baixa Edat Mitjana, la pràctica d'atorgar indulgències s'associava amb l'estat provisional entre la mort i el més enllà conegut com a Purgatori. Les indulgències eren una manera de pagar els pecats comesos després de ser absolts, que es podien dur a terme en vida o mentre llanguien al Purgatori.

Una representació del Purgatori feta per un seguidor de Jerónimo Bosch, datada al difunt Segle XV.

Les indulgències es podrien, doncs, repartir tant als vius com als morts sempre que algú viu els pagui, ja sigui a través de la pregària, el “testimoniatge” de la pròpia fe, la realització d'actes de caritat, el dejuni o per altres mitjans.

La pràctica de l'Església Catòlica de vendre indulgències va créixer substancialment durant el període baixmedieval, contribuint a la corrupció percebuda de l'Església i ajudant a inspirar la Reforma.

Devoció = por?

Ja que fins i tot un pecat perdonat requeria un càstig, morir amb càstigs excepcionals o deureels actes devocionals per compensar el pecat eren una perspectiva nefasta. Significava una purga dels pecats en el més enllà.

El purgatori es va representar en l'art medieval —específicament en els llibres d'oracions, que estaven plens d'imatges de la mort—, més o menys igual que l'infern. En un entorn tan preocupat per la mort, el pecat i el més enllà, la gent es va tornar naturalment més devota per evitar aquest destí.

La idea de passar temps al Purgatori va ajudar a omplir les esglésies, augmentar el poder del clergat i va inspirar la gent, en gran part per la por, a fer coses tan diverses com resar més, donar diners a l'Església i lluitar a les croades.