V srednjeveški Evropi se je organizirano krščanstvo razširilo v vsakdanje življenje z naraščajočo pobožnostjo, ideološko - in včasih tudi dejansko - vojno proti islamu ter večjo politično močjo. Eden od načinov, kako je Cerkev izvajala oblast nad verniki, je bila ideja, da lahko po smrti človek zaradi svojih grehov trpi ali ostane v očistcu, namesto da bi šel v nebesa.

Koncept očiščenja je Cerkev uvedla v zgodnjem srednjem veku in se je razširil v poznem obdobju te dobe. Vendar pa ta ideja ni bila značilna samo za srednjeveško krščanstvo in je imela svoje korenine v judovstvu, pa tudi v drugih religijah.

Ideja je bila bolj sprejemljiva - in morda bolj koristna - kot ideja, da greh povzroči večno prekletstvo. Čiščenje je bilo morda podobno peklu, vendar so plameni očiščevali, ne pa večno uničevali.

Vzpon čistilnice: od molitve za mrtve do prodaje odpustkov

Začasno in očiščevalno ali ne, grožnja, da boš v posmrtnem življenju občutil ogenj, ki bo sežgal tvoje telo, medtem ko bodo živi molili za vstop tvoje duše v nebesa, je bila še vedno zastrašujoča. Nekateri so celo trdili, da bodo nekatere duše, ki bodo ostale v očistcu, še vedno poslane v pekel, če se na sodni dan ne bodo zadostno očistile.

Katoliška cerkev je uradno sprejela nauk o očistcu leta 1200 in ta je postal osrednji del cerkvenega nauka. Čeprav v grški pravoslavni cerkvi ni tako osrednji, je nauk še vedno služil svojemu namenu, zlasti v Bizantinskem cesarstvu 15. stoletja (čeprav so bile razlage "očiščevalnega ognja" med vzhodnopravoslavnimi teologi manj dobesedne).

V poznem srednjem veku je bilo podeljevanje odpustkov povezano z vmesnim stanjem med smrtjo in posmrtnim življenjem, imenovanim čistilnica. Odpustki so bili način plačila za grehe, storjene po odpustu, ki jih je bilo mogoče opraviti v življenju ali med tem, ko je človek tlel v čistilnici.

Upodobitev čistilnice, ki jo je izdelal Hieronymus Bosch in je datirana v konec 15. stoletja.

Odpustke je bilo torej mogoče podeliti tako živim kot mrtvim, če jih je nekdo od živih plačal z molitvijo, "pričevanjem" vere, dobrodelnimi dejanji, postom ali na druge načine.

V poznem srednjem veku se je močno razširila praksa katoliške cerkve, ki je prodajala odpustke, kar je prispevalo k domnevni pokvarjenosti Cerkve in pomagalo spodbuditi reformacijo.

Predanost = strah?

Ker je tudi odpuščeni greh zahteval kazen, je bila smrt z neizpolnjeno kaznijo ali dolžnost opravljanja pobožnih dejanj, da bi nadoknadili greh, zlovešča napoved. To je pomenilo očiščenje grehov v posmrtnem življenju.

V srednjeveški umetnosti - zlasti v molitvenikih, ki so bili polni podob smrti - je bil čistec prikazan bolj ali manj enako kot pekel. V okolju, ki se je tako ukvarjalo s smrtjo, grehom in posmrtnim življenjem, so ljudje seveda postali bolj pobožni, da bi se izognili taki usodi.

Misel na bivanje v očistcu je pomagala napolniti cerkve, povečala je moč duhovščine in navdihnila ljudi - večinoma zaradi strahu - k različnim dejanjem, kot so večja molitev, dajanje denarja Cerkvi in boj v križarskih vojnah.