Ve středověké Evropě rozšířilo organizované křesťanství svůj dosah do každodenního života díky nárůstu zbožnosti, ideologické - a někdy i skutečné - válce proti islámu a větší politické moci. Jedním ze způsobů, jak církev uplatňovala svou moc nad věřícími, byla představa, že po smrti může člověk kvůli svým hříchům trpět nebo zůstat v očistci, místo aby šel do nebe.

Koncept očistce byl zaveden církví na počátku středověku a v pozdním období této epochy se ještě více rozšířil. Tato myšlenka však nebyla výlučně středověkým křesťanstvím a měla své kořeny v judaismu, stejně jako protějšky v jiných náboženstvích.

Tato myšlenka byla přijatelnější - a možná i užitečnější - než představa hříchu, který vede k věčnému zatracení. Očistec byl možná jako peklo, ale jeho plameny očišťovaly, místo aby věčně stravovaly.

Vznik očistce: od modlitby za mrtvé k prodeji odpustků

Dočasné a očistné nebo ne, hrozba, že v posmrtném životě pocítíte, jak vaše tělo spaluje skutečný oheň, zatímco se živí modlí za to, aby vaše duše mohla vstoupit do nebe, byla stále děsivým scénářem. Někteří dokonce říkali, že některé duše budou po pobytu v očistci poslány do pekla, pokud nebudou dostatečně očištěny v soudný den.

Katolická církev oficiálně přijala nauku o očistci v roce 1200 a stala se ústředním bodem církevního učení. Ačkoli v řecké pravoslavné církvi není tak ústřední, nauka stále sloužila svému účelu, zejména v Byzantské říši 15. století (i když výklady "očistcového ohně" byly mezi východními pravoslavnými teology méně doslovné).

V pozdním středověku byla praxe udělování odpustků spojena s přechodným stavem mezi smrtí a posmrtným životem, známým jako očistec. Odpustky byly způsobem, jak zaplatit za hříchy spáchané po rozhřešení, které bylo možné vykonat za života nebo během živoření v očistci.

Vyobrazení Očistce od následovníka Hieronyma Bosche z konce 15. století.

Odpustky tedy mohly být udělovány živým i mrtvým, pokud za ně někdo živý zaplatil, ať už modlitbou, "svědectvím" víry, konáním dobročinných skutků, postem nebo jiným způsobem.

Praxe katolické církve prodávat odpustky se v pozdním středověku značně rozšířila, což přispělo k vnímání zkaženosti církve a pomohlo inspirovat reformaci.

Oddanost = strach?

Protože i odpuštěný hřích vyžadoval trest, bylo umírání s nevykonanými tresty nebo dlužnými zbožnými úkony k odčinění hříchu zlověstnou vyhlídkou. Znamenalo to očistu od hříchů v posmrtném životě.

Očistec byl ve středověkém umění - konkrétně v modlitebních knihách, které byly plné obrazů smrti - zobrazován víceméně jako totéž co peklo. V prostředí, které se tak zabývalo smrtí, hříchem a posmrtným životem, se lidé přirozeně stávali zbožnějšími, aby se takovému osudu vyhnuli.

Myšlenka na pobyt v očistci pomáhala plnit kostely, zvyšovala moc duchovenstva a inspirovala lidi - převážně díky strachu - k různým činnostem, jako je větší modlitba, dávání peněz církvi a boj v křížových výpravách.