В средновековна Европа организираното християнство разширява обхвата си във всекидневния живот чрез нарастване на благочестивия плам, идеологическа, а понякога и реална война срещу исляма и увеличаване на политическата власт. Един от начините, по които Църквата упражнява власт над вярващите, е идеята, че след смъртта човек може да страда или да остане в Чистилището заради греховете си, вместо да отиде на небето.

Концепцията за чистилището е създадена от Църквата в началото на Средновековието и се разпространява все повече в края на епохата. Идеята обаче не е характерна само за средновековното християнство и има своите корени в юдаизма, както и аналози в други религии.

Идеята е била по-приемлива - и може би по-полезна - от тази за греха, водещ до вечно проклятие. Чистилището може би е било като Ада, но пламъците му са пречиствали, вместо да поглъщат вечно.

Възходът на Чистилището: от молитва за мъртвите до продажба на индулгенции

Временна и пречистваща или не, заплахата да усетиш как истински огън изгаря тялото ти в задгробния живот, докато живите се молят душата ти да влезе в Рая, все още е ужасяващ сценарий. Някои дори казваха, че някои души, след като се задържат в Чистилището, все пак ще бъдат изпратени в Ада, ако не се пречистят достатъчно в Деня на Страшния съд.

Католическата църква официално приема доктрината за чистилището през 1200 г. и тя става централна за учението на Църквата. Макар и не толкова централна в Гръцката православна църква, доктрината все още служи за целите си, особено във Византийската империя през XV в. (макар че сред източноправославните богослови тълкуванията на "чистилищния огън" не са толкова буквални).

В края на Средновековието практиката на предоставяне на индулгенции се свързва с междинното състояние между смъртта и отвъдния живот, известно като Чистилище. Индулгенциите са начин да се плати за греховете, извършени след опрощаването на греховете, което може да се извърши приживе или по време на пребиваването в Чистилището.

Изображение на Чистилището от последовател на Йеронимус Бош, датирано към края на XV в.

Следователно индулгенции могат да се раздават както на живи, така и на мъртви, стига някой жив да плати за тях чрез молитва, "свидетелстване" на вярата, извършване на благотворителни действия, пост или по друг начин.

Практиката на Католическата църква да продава индулгенции се разраства значително през късното Средновековие, като допринася за възприемането на корупцията в Църквата и спомага за вдъхновяването на Реформацията.

Преданост = страх?

Тъй като дори простеният грях изисквал наказание, да се умре с неизпълнени наказания или да се дължат богослужебни действия, за да се компенсира грехът, било зловеща перспектива. Това означавало пречистване на греховете в задгробния живот.

В средновековното изкуство - по-специално в молитвените книги, които са пълни с изображения на смъртта - чистилището е изобразявано като почти същото като ада. В среда, която е толкова загрижена за смъртта, греха и задгробния живот, хората естествено стават по-набожни, за да избегнат подобна съдба.

Мисълта за престой в чистилището помага за пълненето на църквите, увеличава властта на духовенството и вдъхновява хората - до голяма степен чрез страх - да правят различни неща, като например да се молят повече, да дават пари на Църквата и да се сражават в кръстоносните походи.