Viduslaiku Eiropā organizētā kristietība paplašināja savu ietekmi ikdienas dzīvē, palielinoties dievbijībai, ideoloģiskajam - un dažkārt arī faktiskajam - karam pret islāmu un pieaugot politiskajai varai. Viens no veidiem, kā Baznīca īstenoja varu pār ticīgajiem, bija ideja, ka pēc nāves cilvēks var ciest vai palikt šķīstītavā savu grēku dēļ, nevis doties uz Debesīm.

Šķīstītavas jēdzienu Baznīca iedibināja viduslaiku sākumā, un tas kļuva arvien izplatītāks laikmeta beigās. Tomēr šī ideja nebija tikai viduslaiku kristietības ideja, un tai bija saknes jūdaismā, kā arī analogi citās reliģijās.

Šī ideja bija pieņemamāka un, iespējams, arī noderīgāka nekā ideja par grēku, kas noved pie mūžīga nolādējuma. Šķīstītava, iespējams, līdzinājās ellei, taču tās liesmas attīra, nevis mūžīgi iznīcina.

Šķīstītavas uzplaukums: no lūgšanas par mirušajiem līdz indulgenču tirdzniecībai

Pagaidu un attīrošs vai nē, tomēr draudi sajust, ka pēcnāves dzīvē tavs ķermenis degs ugunī, kamēr dzīvie lūgs par to, lai tava dvēsele varētu iekļūt Debesīs, joprojām bija biedējošs scenārijs. Daži pat apgalvoja, ka dažas dvēseles pēc tam, kad tās atradīsies šķīstītavā, tik un tā tiks aizsūtītas uz elli, ja nebūs pietiekami attīrītas, kad pienāks Tiesas diena.

Katoļu baznīca oficiāli pieņēma šķīstītavas doktrīnu 1200. gados, un tā kļuva par centrālo Baznīcas mācībā. Lai gan grieķu pareizticīgo baznīcā tā nebija tik centrālā, tomēr šī doktrīna joprojām kalpoja, īpaši Bizantijas impērijā 15. gadsimtā (lai gan Austrumu pareizticīgo teologu vidū "šķīstītavas uguns" interpretācijas bija mazāk burtiskas).

Viduslaiku beigās indulgences piešķiršana bija saistīta ar starpposmu starp nāvi un pēcnāves dzīvi, ko dēvēja par šķīstītavu. Indulgences bija veids, kā samaksāt par grēkiem, kas izdarīti pēc atbrīvošanas no grēkiem, un to varēja izdarīt gan dzīves laikā, gan arī, atrodoties šķīstītavā.

Hieronīma Bosha sekotāja attēlota šķīstītava, datēta ar 15. gadsimta beigām.

Tāpēc atlaidas varēja izdalīt gan dzīvajiem, gan mirušajiem, ja vien kāds no dzīvajiem par tām maksā, vai nu ar lūgšanu, "liecinot" par savu ticību, veicot labdarības darbus, gavējot vai citādi.

Vēlīno viduslaiku laikā ievērojami pieauga katoļu baznīcas prakse pārdot indulgences, kas veicināja Baznīcas korupcijas uztveri un palīdzēja iedvesmot reformāciju.

Atdeve = bailes?

Tā kā pat piedots grēks prasīja sodu, miršana ar neizpildītiem sodiem vai ar pienākumiem veikt dievbijīgus darbus, lai kompensētu grēku, bija draudīga perspektīva. Tas nozīmēja grēku šķīstīšanu pēcnāves dzīvē.

Šķīstītava viduslaiku mākslā - īpaši lūgšanu grāmatās, kas bija pārpildītas ar nāves attēliem - tika attēlota kā vairāk vai mazāk tas pats, kas elle. Vidū, kas bija tik ļoti saistīta ar nāvi, grēku un pēcnāves dzīvi, cilvēki dabiski kļuva dievbijīgāki, lai izvairītos no šāda likteņa.

Doma par šķīstītavā pavadīto laiku palīdzēja piepildīt baznīcas, palielināja garīdznieku varu un iedvesmoja cilvēkus - lielākoties baiļu dēļ - darīt tik dažādas lietas kā vairāk lūgties, ziedot naudu Baznīcai un cīnīties krusta karā.