Στη μεσαιωνική Ευρώπη, ο οργανωμένος χριστιανισμός επέκτεινε την εμβέλειά του στην καθημερινή ζωή μέσω της αύξησης του ευσεβούς ζήλου, ενός ιδεολογικού - και μερικές φορές πραγματικού - πολέμου κατά του Ισλάμ και της αύξησης της πολιτικής εξουσίας. Ένας τρόπος με τον οποίο η Εκκλησία ασκούσε εξουσία επί των πιστών ήταν η ιδέα ότι μετά το θάνατο κάποιος μπορεί να υποφέρει ή να παραμείνει στο Καθαρτήριο λόγω των αμαρτιών του, αντί να πάει στον Παράδεισο.

Η έννοια του Καθαρτηρίου καθιερώθηκε από την Εκκλησία στις αρχές του Μεσαίωνα και έγινε πιο διαδεδομένη στα τέλη της εποχής. Ωστόσο, η ιδέα δεν ήταν αποκλειστική του μεσαιωνικού Χριστιανισμού και είχε τις ρίζες της στον Ιουδαϊσμό, καθώς και αντίστοιχες σε άλλες θρησκείες.

Η ιδέα ήταν πιο αποδεκτή - και ίσως πιο χρήσιμη - από εκείνη της αμαρτίας που οδηγεί σε αιώνια καταδίκη. Το Καθαρτήριο ήταν ίσως σαν την Κόλαση, αλλά οι φλόγες του εξαγνίζουν αντί να καταναλώνουν αιώνια.

Η άνοδος του Καθαρτηρίου: από την προσευχή για τους νεκρούς στην πώληση συγχωροχαρτιών

Προσωρινό και εξαγνιστικό ή όχι, η απειλή να νιώθεις την πραγματική φωτιά να καίει το σώμα σου στη μετά θάνατον ζωή, ενώ οι ζωντανοί προσεύχονταν για να επιτραπεί στην ψυχή σου να εισέλθει στον Παράδεισο, εξακολουθούσε να είναι ένα τρομακτικό σενάριο. Κάποιοι μάλιστα έλεγαν ότι ορισμένες ψυχές, μετά την παραμονή τους στο Καθαρτήριο, θα στέλνονταν στην Κόλαση αν δεν εξαγνίζονταν επαρκώς την Ημέρα της Κρίσης.

Η Καθολική Εκκλησία αποδέχτηκε επίσημα το δόγμα του Καθαρτηρίου τη δεκαετία του 1200 και έγινε κεντρικό στοιχείο της διδασκαλίας της Εκκλησίας. Αν και δεν ήταν τόσο κεντρικό στην Ελληνική Ορθόδοξη Εκκλησία, το δόγμα εξακολουθούσε να εξυπηρετεί έναν σκοπό, ιδίως στη Βυζαντινή Αυτοκρατορία του 15ου αιώνα (αν και οι ερμηνείες του "καθαρτηρίου πυρός" ήταν λιγότερο κυριολεκτικές μεταξύ των ανατολικών ορθόδοξων θεολόγων).

Στα τέλη του Μεσαίωνα, η πρακτική της χορήγησης συγχωροχαρτιών συνδέθηκε με την ενδιάμεση κατάσταση μεταξύ του θανάτου και της μεταθανάτιας ζωής, γνωστή ως Καθαρτήριο. Τα συγχωροχάρτια ήταν ένας τρόπος να πληρώσει κανείς για τις αμαρτίες που διέπραξε μετά την άφεση αμαρτιών, οι οποίες μπορούσαν να πραγματοποιηθούν στη ζωή ή κατά τη διάρκεια της παραμονής στο Καθαρτήριο.

Απεικόνιση του Καθαρτηρίου από οπαδό του Ιερώνυμου Μπος, που χρονολογείται στα τέλη του 15ου αιώνα.

Επομένως, τα συγχωροχάρτια μπορούσαν να διανέμονται τόσο στους ζωντανούς όσο και στους νεκρούς, εφόσον κάποιος ζωντανός πλήρωνε γι' αυτά, είτε μέσω της προσευχής, της "μαρτυρίας" της πίστης του, της εκτέλεσης φιλανθρωπικών πράξεων, της νηστείας ή με άλλα μέσα.

Η πρακτική της Καθολικής Εκκλησίας να πωλεί συγχωροχάρτια αυξήθηκε σημαντικά κατά την ύστερη μεσαιωνική περίοδο, συμβάλλοντας στην αντιληπτή διαφθορά της Εκκλησίας και βοηθώντας να εμπνευστεί η Μεταρρύθμιση.

Αφοσίωση = φόβος;

Δεδομένου ότι ακόμη και μια συγχωρεμένη αμαρτία απαιτούσε τιμωρία, ο θάνατος με εκκρεμείς τιμωρίες ή η οφειλή λατρευτικών πράξεων για την επανόρθωση της αμαρτίας ήταν μια δυσοίωνη προοπτική. Σήμαινε μια κάθαρση των αμαρτιών στη μετά θάνατον ζωή.

Το Καθαρτήριο απεικονιζόταν στη μεσαιωνική τέχνη - και συγκεκριμένα στα προσευχητάρια, τα οποία ήταν γεμάτα με εικόνες θανάτου - ως λίγο πολύ το ίδιο με την Κόλαση. Σε ένα περιβάλλον που ασχολείτο τόσο πολύ με το θάνατο, την αμαρτία και τη μετά θάνατον ζωή, οι άνθρωποι γίνονταν φυσικά πιο ευσεβείς για να αποφύγουν μια τέτοια μοίρα.

Η σκέψη του χρόνου στο Καθαρτήριο βοήθησε να γεμίσουν οι εκκλησίες, αύξησε τη δύναμη του κλήρου και ενέπνευσε τους ανθρώπους - σε μεγάλο βαθμό μέσω του φόβου - να κάνουν πράγματα τόσο διαφορετικά όσο το να προσεύχονται περισσότερο, να δίνουν χρήματα στην Εκκλησία και να πολεμούν στις Σταυροφορίες.