Nell'Europa medievale, il cristianesimo organizzato estese il suo raggio d'azione nella vita quotidiana attraverso una crescita del fervore devozionale, una guerra ideologica - e talvolta reale - contro l'Islam e un aumento del potere politico. Un modo in cui la Chiesa esercitò il suo potere sui credenti fu l'idea che dopo la morte si potesse soffrire o indugiare in Purgatorio a causa dei propri peccati, invece di andare in Paradiso.

Il concetto di Purgatorio è stato stabilito dalla Chiesa nella prima parte del Medioevo e si è diffuso sempre di più nell'ultimo periodo dell'epoca. Tuttavia, l'idea non era esclusiva del cristianesimo medievale e aveva radici nell'ebraismo, oltre che in altre religioni.

L'idea era più accettabile - e forse più utile - di quella del peccato che porta alla dannazione eterna. Il purgatorio era forse come l'inferno, ma le sue fiamme purificavano invece di consumare in eterno.

L'ascesa del Purgatorio: dalla preghiera per i morti alla vendita di indulgenze

Temporaneo e purificante o meno, la minaccia di sentire il fuoco bruciare il proprio corpo nell'aldilà, mentre i vivi pregavano perché la loro anima potesse entrare in Paradiso, era comunque uno scenario scoraggiante. Alcuni sostenevano addirittura che certe anime, dopo aver indugiato in Purgatorio, sarebbero state comunque mandate all'Inferno se non sufficientemente purificate nel giorno del Giudizio.

La Chiesa cattolica accettò ufficialmente la dottrina del Purgatorio nel 1200 e divenne centrale negli insegnamenti della Chiesa. Sebbene non sia altrettanto centrale nella Chiesa greco-ortodossa, la dottrina aveva ancora uno scopo, soprattutto nell'Impero bizantino del XV secolo (sebbene le interpretazioni del "fuoco purgatoriale" siano meno letterali tra i teologi ortodossi orientali).

Nel tardo Medioevo, la pratica di concedere indulgenze era associata allo stato intermedio tra la morte e l'aldilà noto come Purgatorio. Le indulgenze erano un modo per pagare i peccati commessi dopo l'assoluzione, che potevano essere eseguiti in vita o durante la permanenza in Purgatorio.

Raffigurazione del Purgatorio di un seguace di Hieronymus Bosch, datata alla fine del XV secolo.

Le indulgenze potevano quindi essere distribuite sia ai vivi che ai morti, a condizione che qualcuno in vita pagasse per ottenerle, attraverso la preghiera, la "testimonianza" della propria fede, il compimento di atti caritatevoli, il digiuno o altri mezzi.

La pratica della vendita di indulgenze da parte della Chiesa cattolica crebbe notevolmente nel tardo Medioevo, contribuendo alla percezione della corruzione della Chiesa e ispirando la Riforma.

Devozione = paura?

Poiché anche un peccato perdonato richiedeva una punizione, morire con punizioni in sospeso o dovendo compiere atti devozionali per compensare il peccato era una prospettiva minacciosa, che implicava una purgazione dei peccati nell'aldilà.

Nell'arte medievale - in particolare nei libri di preghiera, ricchi di immagini di morte - il Purgatorio era rappresentato più o meno come l'Inferno. In un ambiente così preoccupato dalla morte, dal peccato e dall'aldilà, le persone diventavano naturalmente più devote per evitare questo destino.

L'idea di trascorrere un periodo di tempo in Purgatorio aiutava a riempire le chiese, aumentava il potere del clero e ispirava le persone - soprattutto grazie alla paura - a fare cose diverse come pregare di più, donare denaro alla Chiesa e combattere nelle Crociate.