Sebbene la storia dello spionaggio sia spesso dominata dagli uomini, anche le donne hanno svolto un ruolo fondamentale. Le spie e gli agenti segreti femminili hanno portato a termine alcune delle missioni più audaci e subdole della storia, utilizzando tutto ciò che era in loro potere per ottenere informazioni e rischiando tutto per una causa - o più cause - in cui credevano.

Dalla Guerra Civile inglese alla Seconda Guerra Mondiale, ecco 6 delle più straordinarie spie femminili della storia che hanno rischiato la vita per raccogliere e trasmettere informazioni.

Mata Hari

Una delle più famose spie femminili di tutti i tempi, se non la più famosa, Mata Hari era una ballerina esotica e, a quanto pare, una spia tedesca durante la Prima Guerra Mondiale. Nata nei Paesi Bassi, sposò un capitano coloniale dell'esercito olandese e trascorse un periodo nelle Indie Orientali Olandesi (l'attuale Indonesia), prima di fuggire dal marito violento e finire a Parigi.

Senza soldi e sola, inizia a lavorare come ballerina esotica: Mata Hari ha un successo immediato. Fingendosi una principessa giavanese, diventa rapidamente l'amante dell'industriale milionario Émile Étienne Guimet e, con il passare del tempo, diventa effettivamente una cortigiana, andando a letto con molti uomini potenti e di alto profilo.

Dopo lo scoppio della Prima Guerra Mondiale, Mata Hari poteva viaggiare liberamente come cittadina olandese. Dopo l'abbattimento del suo amante russo, il Deuxième Bureau (l'agenzia di intelligence francese) le disse che le sarebbe stato permesso di andare a trovarlo solo se avesse accettato di fare la spia per la Francia. In particolare, volevano che seducesse il principe ereditario Guglielmo, figlio del Kaiser, per tentare diraccogliere informazioni.

Nel 1917, le comunicazioni da Berlino furono intercettate e rivelarono che Mata Hari era un'agente doppiogiochista che in realtà spiava anche per i tedeschi. Fu subito arrestata e processata, accusata di aver causato la morte di migliaia di soldati francesi con le sue azioni.

Ci sono poche prove che Mata Hari abbia fornito ai tedeschi qualcosa di diverso dai pettegolezzi della società francese e molti oggi ritengono che sia stata usata come capro espiatorio per i fallimenti della Francia in guerra. Fu giustiziata da un plotone di esecuzione nell'ottobre 1917.

Sala Virginia

Virginia Hall era americana: molto istruita e linguista di talento, viaggiò in Europa per studiare in Francia, Germania e Austria prima di trovare lavoro a Varsavia nel 1931. Un incidente di caccia nel 1933 le causò l'amputazione di una gamba e questo (insieme al suo sesso) le impedì di essere assunta come diplomatica dagli Stati Uniti.

Hall si arruolò come autista di ambulanze in Francia nel 1940, prima di entrare nel SOE (Special Operations Executive) nell'aprile del 1941. Arrivò nella Francia di Vichy nell'agosto del 1941, fingendosi una reporter del New York Post: in questo modo poteva raccogliere informazioni e fare domande senza destare troppi sospetti.

Come una delle prime donne del SOE in Francia, Hall fu una sorta di pioniera, fondando e reclutando una rete di spie a terra, trasmettendo informazioni agli inglesi e aiutando gli aviatori alleati a sfuggire alla cattura. Hall si fece rapidamente una reputazione come uno degli agenti di intelligence più pericolosi (e più ricercati): fu soprannominata "la donna che zoppicava" dai tedeschi e dai francesi chenon ha mai scoperto la sua vera identità.

Hall riuscì a fuggire dalla Francia occupata dai nazisti attraversando i Pirenei fino alla Spagna con la sua protesi alla gamba e andò a lavorare per la controparte americana del SOE, l'Office of Strategic Services americano. Fu l'unica donna civile in guerra a essere insignita della Distinguished Service Cross per "straordinario eroismo".

Jane Whorwood

Jane Whorwood fu un'agente realista durante la guerra civile inglese. Nata ai margini della corte reale, Whorwood si sposò nel 1634: allo scoppio della guerra, il marito fuggì sul continente, lasciando Jane e i figli a casa a Oxford.

Oxford divenne la capitale dei Reali durante la Guerra Civile e la famiglia di Jane era fedele alla Corona. Attraverso le loro reti nella zona, iniziarono con successo a raccogliere denaro, a contrabbandare oro e a passare informazioni dal re ai suoi sostenitori in tutto il Paese.

È in parte grazie alle azioni di Jane che la causa realista ebbe fondi sufficienti per combattere così a lungo: arrivò persino a sottrarre fondi al Parlamento. Fu anche coinvolta nei tentativi di contrabbandare Carlo I in Europa dopo la sua prigionia sull'isola di Wight. Per un breve periodo fu anche l'amante di Carlo.

Le attività di Jane non furono riconosciute durante la sua vita: sembra che le forze parlamentari non abbiano mai scoperto le sue simpatie realiste e non fu mai ricompensata da Carlo II dopo la Restaurazione del 1660. Morì in relativa povertà nel 1684.

Anne Dawson

Anne Dawson è una delle due donne agenti britanniche conosciute che hanno agito dietro le linee nemiche durante la Prima guerra mondiale. Anne, britannica-olandese, si è unita a un'unità di intelligence del GHQ a un certo punto della Prima guerra mondiale: le sue capacità di linguista l'avrebbero resa una risorsa preziosa.

Notoriamente schiva sul suo passato, si ritiene che Anne intervistasse la gente del posto e i rifugiati sui movimenti tedeschi al fronte e facesse rapporto agli ufficiali al confine olandese. Sebbene non sembri così pericoloso, un cittadino britannico sorpreso a svolgere un lavoro segreto nel territorio occupato dai tedeschi sarebbe stato quasi certamente giustiziato.

Nel 1920 fu insignita delle insegne di Membro dell'Eccellentissimo Ordine dell'Impero Britannico nell'ambito delle onorificenze del nuovo anno e dopo la guerra lavorò per l'Alta Commissione Interalleata della Renania, anche se non è chiaro con quali funzioni.

Visse a Eindhoven per tutta la seconda guerra mondiale e, grazie a funzionari coraggiosi, non fu mai internata come straniera nemica: il suo nome e il suo luogo di nascita furono modificati nei registri ufficiali per proteggerla. Morì nel 1989, poco prima del suo 93° compleanno.

Elizabeth Van Lew

Elizabeth Van Lew nacque in Virginia nel 1818 da una famiglia con simpatie abolizioniste. Alla morte del padre, nel 1843, Van Lew e la madre liberarono gli schiavi della famiglia ed Elizabeth utilizzò l'intera eredità in denaro per acquistare e successivamente liberare i parenti di alcuni dei loro ex schiavi.

Quando nel 1861 iniziò la guerra civile americana, Elizabeth lavorò per conto dell'Unione aiutando i soldati feriti, visitandoli in prigione, passando loro del cibo, aiutandoli nei tentativi di fuga e raccogliendo informazioni che trasmetteva ai militari.

Elizabeth gestiva anche una rete di spionaggio nota come "Richmond Underground", che comprendeva informatori ben piazzati negli importanti dipartimenti della Confederazione. Le sue spie si dimostrarono estremamente abili nel raccogliere informazioni, che lei poi trasferiva in codici cifrati da contrabbandare fuori dalla Virginia: uno dei suoi metodi preferiti era quello di inserire i codici cifrati in uova cave.

Il suo lavoro fu considerato estremamente prezioso e dopo la guerra fu nominata dal presidente Ulysses S. Grant direttrice delle poste di Richmond. La vita di Elizabeth non fu sempre facile: molti sudisti la consideravano una traditrice e per il suo lavoro fu ostracizzata nella sua comunità. Nel 1993 fu inserita nella Military Intelligence Hall of Fame.

Elizabeth Van Lew (1818-1900) posa di profilo in questo ritratto in argento all'albumina realizzato dal fotografo di Philadelphia A. J. De Morat.

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Violette Szabo

Violette Szabo è nata in Francia ma è cresciuta in Inghilterra: mandata a lavorare a soli 14 anni, si è subito impegnata nello sforzo bellico, lavorando per la Women's Land Army, una fabbrica di armamenti, come centralinista e poi per l'Auxiliary Territorial Service.

Dopo che il marito fu ucciso in azione nell'ottobre del 1942, non avendo mai conosciuto la sua nuova figlia, Violette decise di addestrarsi come agente sul campo del SOE, che l'aveva reclutata. Soprannominata "La P'tite Anglaise", intraprese una missione di successo in Francia nel 1944, dove scoprirono che il loro circuito era stato gravemente danneggiato dagli arresti tedeschi.

La sua seconda missione ebbe meno successo: fu catturata dai tedeschi dopo un brutale combattimento e interrogata dalla Gestapo, ma non rivelò nulla. In quanto prigioniera di valore, fu inviata al campo di concentramento di Ravensbrück anziché essere uccisa.

Costretta ai lavori forzati e a vivere in condizioni squallide, fu infine giustiziata nel febbraio 1945. Fu insignita postuma della Croce di Giorgio nel 1946: solo la seconda donna a riceverla.