Per millenni, le armi d'assedio sono state utilizzate per distruggere fortificazioni, invadere regioni e abbattere le difese nemiche. Il Medioevo ha visto la creazione di alcune delle armi d'assedio più letali e devastanti della storia.

Con la disponibilità di nuove tecnologie e materiali nel periodo medievale, vennero inventati strumenti sempre più efficienti e letali per distruggere le strutture e infliggere danni. Nell'Europa del XIV secolo emersero, ad esempio, i cannoni a mano, un'arma da fuoco rudimentale, e anche i cannoni a proiettile e gli arieti mobili vennero riprogettati e utilizzati di frequente durante il periodo.

Ecco 9 delle armi d'assedio più letali del Medioevo.

1. Il lanciafiamme bizantino

Nel corso del XX secolo, il lanciafiamme è stato introdotto nei conflitti come arma portatile devastante, ma le basi del moderno lanciafiamme sono state sperimentate 1.200 anni prima, durante l'Impero Bizantino, dove immagini di questo strumento sono persino raffigurate in manoscritti medievali.

Funzionava soffiando e aspirando aria da una valvola nell'impugnatura riempita di nafta o calce viva, una sostanza nota come fuoco greco, l'equivalente antico del napalm. L'arma fu usata nel Medioevo per distruggere le imbarcazioni nemiche, ribaltando le sorti di molte battaglie.

2. Il cannone a mano

Conosciuto anche come "gonne" o "handgonne", fu la prima vera arma da fuoco utilizzata in epoca medievale e il successore della lancia da fuoco. Forse il più antico tipo di arma da fuoco a canna semplice in metallo, il cannone a mano richiedeva l'accensione manuale attraverso un foro di contatto. Utilizzata per la prima volta in Cina, l'arma fu introdotta in Europa nel XIV secolo.

Grazie alla sua praticità, poteva essere tenuto con due mani, mentre una seconda persona provvedeva all'accensione utilizzando ferri arroventati o fiammiferi a combustione lenta. I proiettili utilizzati nel cannone a mano variavano da sassi a ciottoli e frecce.

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3. La balista

Conosciuta anche come lanciabulloni, la balista era un'arma d'assedio in grado di lanciare grandi proiettili contro bersagli lontani. Simile a una grande balestra, sfruttava la tensione di una serie di molle per lanciare grandi dardi. Fu progettata per la prima volta dagli antichi greci e rimase in voga durante il periodo romano, precedendo il più efficace trabucco.

4. Il trabucco

Questa semplice ma efficace arma d'assedio rese obsoleta la catapulta di base, in quanto poteva lanciare proiettili di peso maggiore a distanze maggiori. Esistono due tipi principali di trabucco: il primo, chiamato mangonel, utilizzava la forza dell'uomo per far oscillare il grande braccio e potrebbe essere stato inventato in Cina nel IV secolo.

Il secondo, più sofisticato, utilizzava un sistema di contrappesi per far oscillare il braccio. La differenza principale tra i due era la forza di lancio dei proiettili: la versione a contrappeso utilizzava la gravità e un collegamento a cerniera, mentre il trabucco a trazione precedente si affidava a uomini che tiravano corde attaccate all'estremità più corta della trave del trabucco.

Una città sotto assedio mongolo. Dal manoscritto miniato del Jami al-Tawarikh di Rashid ad-Din.

Credito d'immagine: Pubblico dominio

5. La fionda del bastone (motore d'assedio)

Chiamata fionda o doga, quest'arma semplice era essenzialmente un trabucco portatile, che consisteva in un pezzo di legno con una corta fionda a un'estremità. Erano armi comuni in Italia durante l'XI e il XII secolo. L'Arazzo di Bayeux ritrae la fionda in una scena di caccia.

I componenti erano costituiti da un bastone di legno, due corde e una sacca. Un'estremità della corda era fissata in modo permanente, mentre l'altra poteva scivolare via, rilasciando il proiettile dalla sacca. L'applicazione era molto simile a quella di una canna da pesca, afferrando il bastone e lanciando la fionda in posizione verticale. Le sacche di diverse dimensioni erano progettate per una varietà di missili, da pietre a piccoli massi.

6. L'ariete

Lo scopo principale dell'ariete come arma d'assedio era quello di distruggere le fortificazioni dei castelli e di altre strutture nemiche. Si trattava di un semplice grosso e pesante tronco di legno che richiedeva l'intervento di più uomini per trasportarlo e farlo oscillare per sfondare le difese dell'esercito nemico.

Sebbene fosse efficace per demolire porte o difese murarie, lasciava gli uomini che la trasportavano in una posizione esposta e vulnerabile, indifesa contro gli attacchi di frecce, acqua bollente e altri proiettili.

7. Bombardieri (cannoni o mortai)

Sebbene siano noti fin dal XII secolo, in particolare in Cina, i cannoni da mortaio in ghisa non furono utilizzati in Inghilterra fino all'inizio del XIV secolo, quando Edoardo III li impiegò durante le battaglie con i francesi, come quella di Crecy nel 1346.

Le bombarde erano ideali come armi d'assedio in quanto armi d'artiglieria di grosso calibro, progettate per sparare grandi proiettili di pietra contro le mura delle fortificazioni nemiche. Anche le palle di granito erano utilizzate come proiettili, come quelle impiegate dai Cavalieri di San Giovanni a Rodi.

8. Il ribauld (pistola ad organo)

Conosciuto anche come ribauldequin o organo, il ribauld era un dispositivo mobile su ruote contenente molte canne di ferro di piccolo calibro poste su una piattaforma. Quando veniva attivato, il cannone sparava i missili a raffica come una moderna mitragliatrice, creando una pioggia di saette di ferro verso il bersaglio.

Schizzo di Leonardo da Vinci sulle ribauldequine.

9. Torre d'assedio

Essenzialmente un'alta torre di legno su un telaio con ruote, la torre d'assedio poteva essere spinta contro le mura del castello, consentendo agli attaccanti di salire su scale o gradini all'interno della torre. La robusta struttura consentiva un certo grado di protezione dal fuoco nemico di frecce o altri proiettili.

A causa delle loro dimensioni, le torri d'assedio venivano solitamente utilizzate dopo altri tentativi di penetrazione in una fortificazione e spesso venivano costruite sul luogo della battaglia. Utilizzate per la prima volta dagli antichi Romani, Assiri e Babilonesi prima di essere introdotte in Europa nel Medioevo, divennero sempre più sofisticate consentendo di mobilitare fino a 200 soldati in punti strategici man mano che venivano spostate.