La guerra del Vietnam è stata una guerra di elicotteri. Quasi 12.000 elicotteri di vario tipo hanno volato durante il conflitto, ma un modello in particolare ha assunto lo status di icona. Grazie soprattutto alle numerose apparizioni dell'elicottero sul grande schermo, oggi è difficile immaginare la guerra del Vietnam senza vedere l'UH-1 Iroquois, meglio conosciuto come Huey. Ecco sei fatti su di esso.

1. In origine doveva essere un'ambulanza aerea.

Nel 1955 l'esercito americano richiese un nuovo elicottero utility da utilizzare come ambulanza aerea per il Medical Service Corps. La Bell Helicopter Company si aggiudicò l'appalto con il modello XH-40, che effettuò il primo volo il 20 ottobre 1956 ed entrò in produzione nel 1959.

2. Il nome "Huey" deriva da una prima designazione

Inizialmente l'esercito designò l'XH-40 come HU-1 (Helicopter Utility). Questo sistema di designazione fu modificato nel 1962 e l'HU-1 divenne UH-1, ma il soprannome originale "Huey" rimase.

Il nome ufficiale dell'UH-1 è Iroquois, secondo l'ormai defunta tradizione statunitense di dare agli elicotteri il nome delle tribù dei nativi americani.

3. L'UH-1B è stato il primo cannoniere dell'esercito americano.

Gli Huey disarmati, noti come "slicks", furono utilizzati come mezzi di trasporto truppe in Vietnam. La prima variante di UH, l'UH-1A, poteva trasportare fino a sei posti a sedere (o due barelle per il ruolo di medevac). Ma la vulnerabilità degli slicks spinse a sviluppare l'UH-1B, la prima cannoniera appositamente costruita dall'esercito americano, che poteva essere equipaggiata con mitragliatrici M60 e razzi.

Le truppe saltano da uno "slick" mentre si libra sopra la zona di atterraggio. Gli Huey erano i bersagli principali dei Viet Cong.

Le cannoniere più recenti, o "hogs", come vennero chiamate, erano dotate anche di minigun M134 Gatling. Questo armamento era aumentato da due mitraglieri di porta, assicurati in posizione da quella che era nota come "cinghia di scimmia".

Gli equipaggi erano dotati di un'armatura toracica, che chiamavano "piastra di pollo", ma molti sceglievano di sedersi sull'armatura (o sull'elmetto) per proteggersi dal fuoco nemico che penetrava dal basso nel guscio di alluminio relativamente sottile dell'elicottero.

4. Le nuove varianti di Huey hanno affrontato i problemi di prestazioni

Le varianti UH-1A e B erano entrambe ostacolate dalla mancanza di potenza: sebbene i loro motori a turboalbero fossero più potenti di qualsiasi altra cosa disponibile in precedenza, facevano comunque fatica a sopportare il caldo delle regioni montuose del Vietnam.

L'UH-1C, un'altra variante progettata per il ruolo di cannoniera, cercò di risolvere questo problema aggiungendo 150 cavalli in più al motore. L'UH-1D, invece, fu il primo di un nuovo modello più grande di Huey con rotori più lunghi e altri 100 cavalli in più.

L'UH-1D era destinato principalmente a compiti di medicazione e trasporto e poteva trasportare fino a 12 soldati. Tuttavia, a causa dell'aria calda del Vietnam, raramente volava a pieno regime.

5. Gli Huey hanno svolto una varietà di ruoli in Vietnam

Tra i maggiori punti di forza dello Huey c'era la sua versatilità: veniva utilizzato come trasportatore di truppe, per il supporto aereo ravvicinato e per l'evacuazione medica.

Le missioni di soccorso, note come "dustoff", erano di gran lunga il lavoro più pericoloso per l'equipaggio di un Huey. Ciononostante, un soldato americano ferito in Vietnam poteva aspettarsi di essere evacuato entro un'ora dal momento in cui aveva riportato le ferite. La rapidità dell'evacuazione ha avuto un effetto significativo sui tassi di mortalità. Il tasso di mortalità tra i soldati feriti in Vietnam era inferiore a 1 su 100, rispetto a 2,5 su 100 durante la guerra civile.la guerra di Corea.

6. I piloti amavano lo Huey

Conosciuto come il cavallo di battaglia della guerra del Vietnam, lo Huey era il preferito dai piloti che ne apprezzavano l'adattabilità e la robustezza.

Nel suo libro di memorie Chickenhawk Il pilota Robert Mason ha descritto lo Huey come "l'astronave che tutti desideravano pilotare". Della sua prima esperienza di decollo con lo Huey, ha detto: "La macchina ha lasciato il terreno come se stesse cadendo".

Un altro pilota di Huey, Richard Jellerson, ha paragonato l'elicottero a un camion:

"Alcuni di essi sono tornati con così tanti buchi che non si poteva credere che avrebbero potuto volare di nuovo".