Il 27 novembre 1095, Papa Urbano II, in occasione di un concilio del clero e della nobiltà a Clermont, esortò i cristiani a intraprendere una campagna militare per reclamare Gerusalemme dal dominio musulmano. Questo appello fu accolto da un'incredibile ondata di fervore religioso, con decine di migliaia di cristiani provenienti da tutta l'Europa occidentale che marciarono verso est, in quella che fu una spedizione senza precedenti: la Prima Crociata.

Dopo una serie di improbabili vittorie contro i Turchi Selgiuchidi in Anatolia e in Siria, nel 1099 il cavaliere franco Goffredo di Buglione scalò le mura di Gerusalemme e i crociati entrarono nella città santa, massacrando gli abitanti che vi trovarono. Contro ogni previsione, la Prima Crociata fu un successo.

Chi erano i crociati e perché, quattro secoli dopo l'instaurazione del dominio musulmano in Oriente, tentarono di conquistare la Terra Santa.

Perché Papa Urbano indisse la Prima Crociata?

Lo sfondo della richiesta di una crociata era l'invasione selgiuchide dell'Impero bizantino: i cavalieri turchi erano scesi in Anatolia nel 1068 e avevano schiacciato la resistenza bizantina nella battaglia di Manzikert, privando i bizantini di tutte le loro terre a est di Costantinopoli.

L'imperatore bizantino Alessio I Comneno scrisse a Papa Urbano nel febbraio del 1095, chiedendo aiuto per fermare l'avanzata dei Turchi. Tuttavia, Urbano non menzionò nulla di tutto ciò nel suo discorso a Clermont, poiché vide la richiesta dell'imperatore come un'opportunità per rafforzare la posizione del papato.

L'Europa occidentale era afflitta dalla violenza e il papato lottava per affermarsi contro il Sacro Romano Impero. Papa Urbano vide nella crociata la soluzione a entrambi i problemi: dirottare l'aggressione militare contro un nemico della cristianità, in una spedizione guidata dal papato. La crociata avrebbe elevato l'autorità papale e riconquistato la Terra Santa per i cristiani.

Il Papa offrì a tutti coloro che partivano per una crociata l'ultimo incentivo spirituale: l'indulgenza - il perdono dei peccati e una nuova via per raggiungere la salvezza. Per molti, la possibilità di fuggire per combattere in una guerra santa in una terra lontana era eccitante: una fuga dall'altrimenti rigido mondo medievale.

Gerusalemme - il centro dell'universo

Gerusalemme era l'ovvio punto focale della Prima Crociata, rappresentava il centro dell'universo per i cristiani medievali, era il luogo più sacro del mondo e il pellegrinaggio vi fiorì nel secolo precedente la crociata.

L'importanza cruciale di Gerusalemme può essere compresa osservando le mappe medievali del mondo, che pongono la Terra Santa al centro: la Mappa Mundi ne è l'esempio più famoso.

Il Mappa Mundi di Hereford, 1300 circa. Credito d'immagine: Pubblico Dominio.

La Terra Santa era stata conquistata dal califfo Omar nel 638 d.C., nell'ambito della prima ondata di espansione islamica dopo la morte di Maometto. Da allora Gerusalemme era passata di mano tra vari imperi islamici e all'epoca della Crociata era contesa tra il califfato fatamide e l'impero selgiuchide. Gerusalemme era anche una città santa nel mondo islamico: la moschea di Al-Aqsa era un'importanteluogo di pellegrinaggio e si dice che sia il luogo in cui il Profeta Maometto è asceso al cielo.

Chi erano i crociati?

Alla fine del 1090 ci furono in realtà due Crociate. La "Crociata del popolo" fu un movimento popolare guidato da Pietro l'Eremita, un predicatore carismatico che, attraversando l'Europa occidentale per reclutare i partecipanti alla Crociata, portò le folle di credenti alla frenesia religiosa. In un'atmosfera di frenesia religiosa e di violenza, i pellegrini massacrarono oltre un migliaio di ebrei che rifiutavano di convertirsi alla religione ebraica.I Massacri della Renania, condannati dalla Chiesa cattolica dell'epoca, furono il vero nemico, secondo la Chiesa, i Saraceni, come venivano chiamati i seguaci dell'Islam.

Un dipinto vittoriano di Pietro l'Eremita che predica la prima crociata. Crediti: Project Gutenberg / CC.

Privi di organizzazione militare e spinti dall'entusiasmo religioso, all'inizio del 1096 migliaia di contadini attraversarono il Bosforo, uscirono dall'Impero Bizantino ed entrarono in territorio selgiuchide. Quasi subito caddero in un'imboscata e furono annientati dai turchi.

La seconda spedizione, spesso nota come Crociata dei Principi, fu molto più organizzata: la guida della crociata fu assunta da vari principi francesi e siciliani, come Boemondo di Taranto, Goffredo di Buglione e Raimondo di Tolosa. Adhemar, vescovo di Le-Puy in Francia, agì come rappresentante del Papa e guida spirituale della crociata.

L'esercito che condussero in Terra Santa era composto da cavalieri domestici, legati da obblighi feudali ai loro signori, e da un'intera schiera di contadini, molti dei quali non avevano mai combattuto prima ma ardevano di zelo religioso. C'era anche chi partiva per scopi finanziari: i crociati venivano pagati e c'erano opportunità di guadagno.

Nel corso della campagna, anche i generali bizantini e i mercanti genovesi avrebbero giocato un ruolo cruciale nella conquista della Città Santa.

Che cosa hanno ottenuto?

La Prima Crociata fu un successo straordinario: nel 1099 la morsa dei Selgiuchidi sull'Anatolia era stata spezzata; Antiochia, Edessa e, soprattutto, Gerusalemme erano in mano ai cristiani; era stato istituito il Regno di Gerusalemme, che sarebbe durato fino alla caduta di San Giovanni d'Acri nel 1291; era stato creato un precedente per una guerra di religione in Terra Santa.

Ci sarebbero state altre otto grandi crociate in Terra Santa, mentre generazione dopo generazione la nobiltà europea cercava gloria e salvezza combattendo per il Regno di Gerusalemme. Nessuna avrebbe avuto lo stesso successo della prima.