Το Κολοσσαίο στη Ρώμη είναι ένα από τα πιο εμβληματικά μνημεία του κόσμου και ένα άμεσα αναγνωρίσιμο απομεινάρι του αρχαίου παρελθόντος της πόλης.

Αλλά πότε χτίστηκε το γιγάντιο οικοδόμημα και χρησιμοποιήθηκε μόνο για μονομαχίες;

Ένα μνημείο σταθερότητας

Η δημόσια γιορτή και το συμβολικό θέαμα είχαν κεντρική θέση στα ιδεώδη τόσο της Ρωμαϊκής Δημοκρατίας όσο και της διάδοχής της, της Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας. Οι αγώνες, τόσο οι μονομαχικοί όσο και οι αθλητικοί, αποτελούσαν χαρακτηριστικό της ζωής του ρωμαϊκού λαού, όπως ακριβώς οι αρχαίοι Ολυμπιακοί Αγώνες είχαν παρόμοια θέση στον πολιτισμό των Αρχαίων Ελλήνων.

Μέχρι το 70 μ.Χ., η Ρώμη είχε επιτέλους βγει από την αναταραχή της διεφθαρμένης και χαοτικής βασιλείας του αυτοκράτορα Νέρωνα και της επακόλουθης αναρχίας που ήταν γνωστή ως το Έτος των Τεσσάρων Αυτοκρατόρων.

Ο νέος αυτοκράτορας, Βεσπασιανός, αναζήτησε ένα δημόσιο έργο που θα υπογράμμιζε τη δέσμευσή του προς τον ρωμαϊκό λαό και θα χρησίμευε ως μια μεγάλη δήλωση της δικής του δύναμης.

Ο Βεσπασιανός, αυτοκράτορας από το 69 έως το 79 μ.Χ., συνέβαλε στην κατασκευή του Κολοσσαίου. Πηγή: Μουσείο Βατικανού

Το Φλαβιανό Αμφιθέατρο

Επέλεξε να χτίσει μια αρένα, όχι στα περίχωρα της πόλης, όπως συνήθως επέβαλλαν οι συμβάσεις και η πρακτικότητα, αλλά στην καρδιά της Ρώμης.

Για να δημιουργήσει χώρο για το όραμά του, ο Βεσπασιανός διέταξε την ισοπέδωση του Domus Aurea - ο Χρυσός Οίκος - ένα πολυτελές παλάτι που έχτισε ο Νέρωνας ως προσωπική του κατοικία. Με τον τρόπο αυτό, έδωσε συμβολικά πίσω στον ρωμαϊκό λαό έναν τόπο που προηγουμένως είχε ταυτιστεί μόνο με τη βασιλική ακολασία και την προσωπική σπατάλη.

Περίπου το 72 μ.Χ. άρχισαν οι εργασίες για τη νέα αρένα. Κατασκευασμένο από τραβερτίνη και πέτρα τουφ, τούβλα και τη νέα ρωμαϊκή εφεύρεση του σκυροδέματος, το στάδιο δεν ολοκληρώθηκε πριν από το θάνατο του Βεσπασιανού το 79 μ.Χ..

Η αρχική κατασκευή ολοκληρώθηκε από τον γιο και διάδοχο του Βεσπασιανού Τίτο το 80 μ.Χ., ενώ μεταγενέστερες τροποποιήσεις προστέθηκαν από τον νεότερο αδελφό και διάδοχο του Τίτου, Δομιτιανό, μεταξύ 81 και 96 μ.Χ. Μετά την ολοκλήρωση του, το στάδιο μπορούσε να φιλοξενήσει περίπου 80.000 θεατές, καθιστώντας το το μεγαλύτερο αμφιθέατρο στον αρχαίο κόσμο.

Λόγω της συμμετοχής και των τριών αυτοκρατόρων στην κατασκευή της αρένας, μετά την ολοκλήρωσή της ήταν γνωστή ως Αμφιθέατρο των Φλαβίων, από το οικογενειακό όνομα της δυναστείας. Η ονομασία Κολοσσαίο, που μας είναι τόσο οικεία σήμερα, άρχισε να χρησιμοποιείται ευρέως μόνο γύρω στο 1.000 μ.Χ. - πολύ μετά την πτώση της Ρώμης.

Θάνατος και δόξα

Τα εγκαίνια των αγώνων του Κολοσσαίου πραγματοποιήθηκαν το 81 μ.Χ., μετά την ολοκλήρωση της πρώτης φάσης της κατασκευής. Ο Ρωμαίος ιστορικός Dio Cassius έγραψε ότι κατά τη διάρκεια των αρχικών εορτασμών σκοτώθηκαν πάνω από 9.000 ζώα, ενώ σχεδόν καθημερινά διεξάγονταν μονομαχίες και θεατρικές επιδείξεις.

Κατά τη διάρκεια της πρώιμης ζωής του Κολοσσαίου, υπάρχουν επίσης κάποια στοιχεία που υποδηλώνουν ότι περιστασιακά η αρένα πλημμύριζε, για να χρησιμοποιηθεί για εικονικές ναυμαχίες. Φαίνεται όμως ότι αυτές οι ναυμαχίες σταμάτησαν από την εποχή των τροποποιήσεων του Δομιτιανού, όταν κατασκευάστηκε ένα δίκτυο σηράγγων και κελιών κάτω από το δάπεδο του σταδίου για να στεγαστούν ζώα και δούλοι.

Εκτός από τις προκλήσεις πολεμικής ανδρείας που καθόριζαν τις μονομαχίες στο Κολοσσαίο, ο χώρος χρησιμοποιούνταν επίσης για δημόσιες εκτελέσεις. Καταδικασμένοι κρατούμενοι συχνά απελευθερώνονταν στην αρένα κατά τη διάρκεια των διαλειμμάτων των κύριων εκδηλώσεων και αναγκάζονταν να αντιμετωπίσουν μια ποικιλία θανατηφόρων πλασμάτων.

Το Κολοσσαίο φιλοξένησε πολυάριθμες μονομαχίες και μπορούσε να φιλοξενήσει έως και 80.000 θεατές. Πηγή: Μουσείο Τέχνης του Φοίνιξ

Παραμέληση και μετέπειτα ζωή

Σύγχρονες πηγές υποδεικνύουν ότι οι αγώνες μεταξύ μονομάχων συνέχισαν να διεξάγονται στο Κολοσσαίο τουλάχιστον μέχρι το 435 μ.Χ., κατά τη διάρκεια των τελευταίων χρόνων της ρωμαϊκής εξουσίας.

Οι ζωικές μάχες συνεχίστηκαν για σχεδόν άλλα εκατό χρόνια, με τους Οστρογότθους κατακτητές της Ρώμης να χρησιμοποιούν την αρένα για να γιορτάσουν με μια δαπανηρή επίδειξη κυνηγιού το 523 μ.Χ..

Ωστόσο, με την κατάλυση της Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας στη Δύση, το Κολοσσαίο παραμελήθηκε ολοένα και περισσότερο. Αρκετές πυρκαγιές και σεισμοί προκάλεσαν σημαντικές ζημιές στο οικοδόμημα, ενώ ορισμένα τμήματα λεηλατήθηκαν για οικοδομικά υλικά.

Διατήρηση και τουρισμός

Κατά τη μεσαιωνική περίοδο, μια ομάδα χριστιανών μοναχών κατοίκησε στο Κολοσσαίο, σε υποτιθέμενο φόρο τιμής στους χριστιανούς μάρτυρες που είχαν πεθάνει εκεί αιώνες πριν. Διαδοχικοί πάπες προσπάθησαν επίσης να ανακαινίσουν το κτίριο για διάφορες χρήσεις, συμπεριλαμβανομένης της μετατροπής του σε εργοστάσιο κλωστοϋφαντουργίας, αλλά κανένα από τα σχέδια δεν καρποφόρησε.

Τελικά, κατά τη διάρκεια του δέκατου ένατου και στις αρχές του εικοστού αιώνα έγιναν κάποιες εργασίες συντήρησης για την ανασκαφή και τη συντήρηση του ιστορικού χώρου. Το Κολοσσαίο, όπως φαίνεται σήμερα, είναι σε μεγάλο βαθμό ευθύνη του Ιταλού δικτάτορα Μπενίτο Μουσολίνι, ο οποίος διέταξε την πλήρη αποκάλυψη και τον καθαρισμό του μνημείου κατά τη διάρκεια της δεκαετίας του 1930.

Σήμερα το Κολοσσαίο αποτελεί μαρτυρία της εφευρετικότητας και της δύναμης εκείνων που το έχτισαν, αλλά θα θυμίζει πάντα τον πόνο των χιλιάδων ανθρώπων και ζώων που πέθαναν μέσα στα τείχη του.

Κύρια εικόνα: το Κολοσσαίο τη νύχτα. Πηγή: David Iliff