Il Colosseo di Roma è uno dei monumenti più iconici del mondo e un residuo immediatamente riconoscibile dell'antico passato della città.

Ma quando è stata costruita la gigantesca struttura e veniva utilizzata solo per i combattimenti tra gladiatori?

Un monumento alla stabilità

La celebrazione pubblica e lo spettacolo simbolico erano al centro degli ideali della Repubblica Romana e del suo successore, l'Impero Romano. I giochi, sia gladiatori che atletici, erano una caratteristica della vita del popolo romano, così come le antiche Olimpiadi avevano occupato un posto simile nella cultura degli antichi greci.

Nel 70 d.C., Roma era finalmente uscita dallo sconvolgimento del regno corrotto e caotico dell'imperatore Nerone e dalla successiva anarchia conosciuta come l'Anno dei Quattro Imperatori.

Il nuovo imperatore, Vespasiano, cercava un progetto di opere pubbliche che sottolineasse il suo impegno nei confronti del popolo romano e che servisse a dimostrare il suo potere.

Vespasiano, imperatore dal 69 al 79 d.C., fu determinante per la costruzione del Colosseo. Credito: Musei Vaticani

L'anfiteatro Flavio

Decise di costruire un'arena, non alla periferia della città come di solito imponevano le convenzioni e la praticità, ma nel cuore di Roma.

Per fare spazio alla sua visione, Vespasiano ordinò di spianare la città. Domus Aurea - la Casa d'Oro - uno sfarzoso palazzo costruito da Nerone come residenza personale, restituendo simbolicamente al popolo romano un luogo precedentemente identificato solo con la dissolutezza reale e la stravaganza personale.

Nel 72 d.C. circa, iniziarono i lavori per la costruzione della nuova arena, realizzata in travertino e tufo, mattoni e calcestruzzo di nuova invenzione romana, che non fu terminata prima della morte di Vespasiano, avvenuta nel 79 d.C..

La costruzione iniziale fu invece completata dal figlio ed erede di Vespasiano, Tito, nell'80 d.C., con le successive modifiche apportate dal fratello minore e successore di Tito, Domiziano, tra l'81 e il 96 d.C. Al termine dei lavori, lo stadio poteva ospitare fino a 80.000 spettatori, diventando così il più grande anfiteatro del mondo antico.

A causa del coinvolgimento di tutti e tre gli imperatori nella costruzione dell'arena, al momento del suo completamento era noto come Anfiteatro Flavio, dal nome della famiglia della dinastia. Il nome Colosseo, che oggi ci è così familiare, entrò nell'uso comune solo intorno al 1.000 d.C., molto dopo la caduta di Roma.

Morte e gloria

I giochi inaugurali del Colosseo si tennero nell'81 d.C., dopo il completamento della prima fase di costruzione. Lo storico romano Dio Cassio scrisse che durante i festeggiamenti iniziali furono uccisi oltre 9.000 animali e che quasi ogni giorno si tenevano gare di gladiatori e dimostrazioni teatrali.

Durante i primi anni di vita del Colosseo, ci sono anche alcune prove che suggeriscono che a volte l'arena veniva allagata, per essere utilizzata per simulazioni di battaglie navali, che tuttavia sembrano essere cessate al tempo delle modifiche di Domiziano, quando venne costruita una rete di tunnel e celle sotto il pavimento dello stadio per ospitare animali e schiavi.

Oltre alle sfide di abilità marziale che caratterizzavano gli incontri gladiatori nel Colosseo, lo spazio era utilizzato anche per le esecuzioni pubbliche: i prigionieri condannati venivano spesso rilasciati nell'arena durante gli intervalli degli eventi principali e costretti ad affrontare una varietà di creature mortali.

Il Colosseo ospitava numerosi incontri di gladiatori e poteva ospitare fino a 80.000 spettatori. Credito: Phoenix Art Museum

Trascuratezza e vita avanzata

Le fonti contemporanee suggeriscono che le gare tra gladiatori continuarono a svolgersi al Colosseo almeno fino al 435 d.C., durante gli anni del tramonto del potere romano.

I combattimenti tra animali continuarono per quasi altri cento anni: nel 523 d.C. i conquistatori ostrogoti di Roma utilizzarono l'arena per festeggiare con un costoso spettacolo di caccia.

Con la sconfitta dell'Impero Romano d'Occidente, tuttavia, il Colosseo divenne sempre più trascurato: diversi incendi e terremoti causarono danni significativi alla struttura, mentre alcune sezioni furono anche saccheggiate per ricavarne materiali da costruzione.

Conservazione e turismo

Durante il periodo medievale, un gruppo di monaci cristiani abitò il Colosseo, in presunto omaggio ai martiri cristiani che vi erano morti secoli prima. I papi che si sono succeduti hanno anche tentato di ristrutturare l'edificio per vari usi, tra cui quello di trasformarlo in una fabbrica di tessuti, ma nessuno di questi progetti è andato in porto.

Alla fine, nel corso del XIX e dell'inizio del XX secolo, sono stati intrapresi lavori di conservazione per scavare e mantenere il sito storico. Il Colosseo come lo si vede oggi è in gran parte responsabilità del dittatore italiano Benito Mussolini, che ordinò di esporre completamente il monumento e di pulirlo durante gli anni '30 del secolo scorso.

Oggi il Colosseo è una testimonianza dell'ingegno e della potenza di coloro che lo costruirono, ma ricorderà sempre anche le sofferenze di migliaia di uomini e animali che morirono tra le sue mura.

Immagine principale: il Colosseo di notte. Credito: David Iliff