Koloseum w Rzymie jest jednym z najbardziej ikonicznych zabytków na świecie i natychmiast rozpoznawalną pozostałością po starożytnej przeszłości miasta.

Ale kiedy powstała gigantyczna konstrukcja i czy służyła tylko do walk gladiatorów?

Pomnik stabilności

Publiczne świętowanie i symboliczne widowiska były centralnym elementem ideałów zarówno Republiki Rzymskiej, jak i jej następcy, Cesarstwa Rzymskiego. Igrzyska, zarówno gladiatorskie, jak i lekkoatletyczne, były nieodłącznym elementem życia Rzymian, podobnie jak starożytne igrzyska olimpijskie zajmowały podobne miejsce w kulturze starożytnych Greków.

W 70 r. n.e. Rzym wreszcie wyszedł ze wstrząsów spowodowanych skorumpowanymi i chaotycznymi rządami cesarza Nerona oraz późniejszą anarchią znaną jako Rok Czterech Cesarzy.

Nowy cesarz, Wespazjan, szukał projektu robót publicznych, który zarówno podkreśliłby jego zaangażowanie w sprawy ludu rzymskiego, jak i posłużyłby jako okazały dowód jego potęgi.

Wespazjan, cesarz w latach 69-79 n.e., przyczynił się do budowy Koloseum. Kredyt: Muzeum Watykańskie

Amfiteatr Flawiuszów

Postawił na budowę areny, nie na obrzeżach miasta, jak to zwykle nakazywała konwencja i praktyczność, ale w samym sercu Rzymu.

Aby zrobić miejsce dla swojej wizji, Wespazjan nakazał zrównanie z ziemią Domus Aurea - Złoty Dom - bogaty pałac zbudowany przez Nerona jako jego osobista rezydencja. W ten sposób symbolicznie oddał narodowi rzymskiemu miejsce, które wcześniej utożsamiane było jedynie z królewską rozpustą i osobistą ekstrawagancją.

Około 72 roku n.e. rozpoczęto prace nad nową areną. Zbudowany z trawertynu i kamienia tufowego, cegły i nowego rzymskiego wynalazku - betonu, stadion nie został ukończony przed śmiercią Wespazjana w 79 roku n.e.

Pierwotna budowa została ukończona przez syna i następcę Wespazjana, Tytusa, w 80 r. n.e., a późniejsze modyfikacje zostały dodane przez młodszego brata Tytusa i następcę Domicjana w latach 81-96 n.e. Po ukończeniu budowy stadion mógł pomieścić około 80 000 widzów, co czyniło go największym amfiteatrem w starożytnym świecie.

Ze względu na zaangażowanie wszystkich trzech cesarzy w budowę areny, po jej ukończeniu była ona znana jako Amfiteatr Flawiuszów, od nazwy rodu, z którego wywodziła się dynastia. Nazwa Koloseum, tak dobrze nam dziś znana, weszła do powszechnego użycia dopiero około 1000 roku naszej ery - długo po upadku Rzymu.

Śmierć i chwała

Inauguracyjne igrzyska w Koloseum odbyły się w 81 roku n.e., po zakończeniu pierwszej fazy budowy. Rzymski historyk Dio Cassius napisał, że podczas pierwszych uroczystości zabito ponad 9000 zwierząt, a konkursy gladiatorów i pokazy teatralne odbywały się niemal codziennie.

W początkowym okresie istnienia Koloseum istnieją również dowody na to, że czasami arena była zalewana wodą, co było wykorzystywane do pozorowanych bitew morskich. Wydaje się jednak, że takie działania zostały zaprzestane do czasu zmian wprowadzonych przez Domicjana, kiedy to pod podłogą stadionu zbudowano sieć tuneli i cel, w których trzymano zwierzęta i niewolników.

Oprócz wyzwań związanych z walką gladiatorów w Koloseum, miejsce to było również wykorzystywane do publicznych egzekucji. Skazańcy byli często wypuszczani na arenę w przerwach głównych wydarzeń i zmuszani do stawienia czoła różnym śmiertelnym stworzeniom.

W Koloseum odbywały się liczne walki gladiatorów, a na widowni mogło zasiąść nawet 80 000 osób. Kredyt: Muzeum Sztuki w Phoenix

Zaniedbanie i późniejsze życie

Współczesne źródła sugerują, że zawody gladiatorów odbywały się w Koloseum co najmniej do 435 r. n.e., w okresie schyłku władzy rzymskiej.

Walki zwierząt trwały jeszcze przez prawie sto lat, a rzymscy zdobywcy Ostrogotów wykorzystali arenę do uczczenia kosztownym pokazem polowań w 523 roku n.e.

Po upadku Cesarstwa Rzymskiego na Zachodzie Koloseum zaczęło być coraz bardziej zaniedbane. Kilka pożarów i trzęsień ziemi spowodowało znaczne zniszczenia konstrukcji, a niektóre jej części zostały splądrowane w celu pozyskania materiałów budowlanych.

Ochrona i turystyka

W okresie średniowiecza w Koloseum zamieszkała grupa chrześcijańskich mnichów, którzy mieli złożyć hołd chrześcijańskim męczennikom, którzy zginęli tam wieki wcześniej. Kolejni papieże podejmowali również próby renowacji budynku w celu wykorzystania go do różnych celów, w tym przekształcenia go w fabrykę włókienniczą, ale żaden z tych planów nie doszedł do skutku.

Ostatecznie w XIX i na początku XX wieku podjęto pewne działania konserwatorskie mające na celu odkopanie i utrzymanie zabytku. Za Koloseum widziane dziś w dużej mierze odpowiada włoski dyktator Benito Mussolini, który w latach 30. XX wieku nakazał pełne odsłonięcie i oczyszczenie zabytku.

Dziś Koloseum jest świadectwem pomysłowości i siły tych, którzy je zbudowali, ale zawsze będzie też przypominać o cierpieniu tysięcy ludzi i zwierząt, którzy zginęli w jego murach.

Zdjęcie główne: Koloseum w nocy. Credit: David Iliff