Le Colisée de Rome est l'un des monuments les plus emblématiques du monde, et un vestige immédiatement reconnaissable du passé antique de la ville.

Mais quand cette structure géante a-t-elle été construite, et était-elle seulement utilisée pour les combats de gladiateurs ?

Un monument à la stabilité

La célébration publique et le spectacle symbolique étaient au cœur des idéaux de la République romaine et de son successeur, l'Empire romain. Les jeux, qu'il s'agisse de jeux de gladiateurs ou de jeux athlétiques, faisaient partie de la vie du peuple romain, tout comme les Jeux olympiques antiques avaient occupé une place similaire dans la culture des Grecs anciens.

En 70 après J.-C., Rome était enfin sortie de la tourmente du règne corrompu et chaotique de l'empereur Néron et de l'anarchie qui s'ensuivit, connue sous le nom de l'année des quatre empereurs.

Le nouvel empereur, Vespasien, cherchait un projet de travaux publics qui soulignerait à la fois son engagement envers le peuple romain et serait une grande preuve de son pouvoir.

Vespasien, empereur de 69 à 79 après J.-C., a contribué à la construction du Colisée. Crédit : Musée du Vatican

L'amphithéâtre flavien

Il décida de construire une arène, non pas à la périphérie de la ville, comme le voulaient les conventions et l'aspect pratique, mais au cœur de Rome.

Pour faire de la place à sa vision, Vespasien a ordonné le nivellement de la ville. Domus Aurea - la Maison d'or - un palais opulent construit par Néron comme sa résidence personnelle. Ce faisant, il a symboliquement rendu au peuple romain un lieu auparavant identifié uniquement à la débauche royale et aux extravagances personnelles.

Vers 72 après J.-C., les travaux de la nouvelle arène ont commencé. Construit en travertin et en pierre de tuf, en briques et en béton, la nouvelle invention romaine, le stade n'a pas été terminé avant la mort de Vespasien, en 79 après J.-C.

La construction initiale a été achevée par Titus, fils et héritier de Vespasien, en 80 après J.-C., et des modifications ultérieures ont été apportées par Domitien, frère cadet et successeur de Titus, entre 81 et 96 après J.-C. Une fois achevé, le stade pouvait accueillir jusqu'à 80 000 spectateurs, ce qui en faisait le plus grand amphithéâtre du monde antique.

En raison de l'implication des trois empereurs dans la construction de l'arène, celle-ci a été connue à son achèvement sous le nom d'amphithéâtre Flavien, d'après le nom de famille de la dynastie. Le nom de Colisée, qui nous est si familier aujourd'hui, n'est entré dans l'usage courant qu'aux alentours de 1 000 après J.-C., bien après la chute de Rome.

La mort et la gloire

Les jeux inauguraux du Colisée ont eu lieu en 81 après J.-C., après l'achèvement de la première phase de construction. L'historien romain Dio Cassius a écrit que plus de 9 000 animaux avaient été tués au cours des premières célébrations, et que des combats de gladiateurs et des démonstrations théâtrales avaient lieu presque quotidiennement.

Au début de l'existence du Colisée, certaines preuves suggèrent que l'arène était parfois inondée pour simuler des batailles navales, ce qui semble avoir cessé à l'époque des modifications apportées par Domitien, lorsqu'un réseau de tunnels et de cellules a été construit sous le sol du stade pour abriter les animaux et les esclaves.

En plus des défis de prouesses martiales qui définissaient les combats de gladiateurs dans le Colisée, l'espace était également utilisé pour les exécutions publiques. Les prisonniers condamnés étaient souvent libérés dans l'arène pendant les intervalles des événements principaux, et forcés d'affronter une variété de créatures mortelles.

Le Colisée a accueilli de nombreux combats de gladiateurs, et pouvait accueillir jusqu'à 80 000 spectateurs. Crédit : Phoenix Art Museum

Négligence et vie ultérieure

Des sources contemporaines suggèrent que les combats de gladiateurs ont continué à se dérouler au Colisée jusqu'en 435 au moins, pendant les années de déclin du pouvoir romain.

Les combats d'animaux se sont poursuivis pendant près de cent ans encore, les conquérants ostrogoths de Rome utilisant l'arène pour célébrer un coûteux spectacle de chasse en 523 après JC.

Avec la défaite de l'Empire romain d'Occident, le Colisée a été de plus en plus négligé. Plusieurs incendies et tremblements de terre ont infligé des dommages importants à la structure, tandis que certaines sections ont été pillées pour en extraire des matériaux de construction.

Conservation et tourisme

Au cours de la période médiévale, un groupe de moines chrétiens a habité le Colisée, en hommage présumé aux martyrs chrétiens qui y étaient morts des siècles auparavant. Les papes successifs ont également tenté de rénover le bâtiment pour diverses utilisations, notamment pour en faire une usine textile, mais aucun de ces projets ne s'est concrétisé.

Le Colisée, tel qu'on le voit aujourd'hui, est en grande partie la responsabilité du dictateur italien Benito Mussolini, qui a ordonné l'exposition et le nettoyage complets du monument dans les années 1930.

Aujourd'hui, le Colisée est un témoignage de l'ingéniosité et de la puissance de ceux qui l'ont construit, mais il rappellera toujours la souffrance des milliers d'hommes et d'animaux qui sont morts entre ses murs.

Image principale : le Colisée la nuit. Crédit : David Iliff