Depuis 2 000 ans, les humains tentent de résumer leurs connaissances toujours plus vastes dans de vastes ouvrages de littérature appelés encyclopédies.

Dans son nouveau livre Tout le savoir du monde Simon Garfield s'intéresse à l'histoire extraordinaire des encyclopédies et à la quête éminemment humaine de connaissances qui préside à leur création.

Depuis les anciens ouvrages de Pline l'Ancien à Rome jusqu'aux tentaculaires bases de données en ligne de Wikipédia, ce que nous savons en tant qu'êtres humains a été constamment écrit et réécrit, racontant notre histoire sur cette planète et la sauvant souvent des ravages du temps. Nous explorons ici une brève histoire d'un vaste sujet : l'histoire de l'encyclopédie.

Le monde antique

Publié vers 77-79 après J.-C., le plus ancien ouvrage encyclopédique qui subsiste est le Naturalis Historia (Histoire naturelle), écrit par l'homme d'État romain Pline l'Ancien.

Consignant tout ce qu'il savait sur le monde romain antique, Pline couvrait l'histoire naturelle, l'architecture, la médecine, la géographie et la géologie, et affirmait avoir utilisé plus de 2 000 ouvrages de 200 auteurs (aujourd'hui en grande partie perdus). Bien qu'il soit précis dans nombre de ses descriptions, certaines laissent à désirer, notamment le singulier peuple des Sciapodes, dont le pied unique pouvait faire office de parasol !

Copie de Naturalis Historia imprimée par Johannes Alvisius en 1499 à Venise, en Italie.

Crédit image : Bjoertvedt, CC BY-SA 3.0 , via Wikimedia Commons

Pline n'achèvera jamais la révision finale de son... Naturalis En 79, il s'est rendu à Pompéi pour enquêter sur l'étrange nuage qui avait commencé à s'élever du Vésuve, et lors de la tristement célèbre éruption qui a suivi, il a été tué avec des milliers de personnes dans la ville.

Les habitants de l'ancien monde oriental consignaient également leurs connaissances, notamment l'astrologue indien du VIe siècle Varāhamihira. Son Brihat Samhita comprenait des informations sur l'astronomie, la météo, l'architecture, la fabrication de parfums et même de brosses à dents ! Environ trois fois la taille de l'ouvrage de Pline Naturalis, elle est connue sous le nom de "grande compilation".

L'Europe médiévale

La période médiévale a connu un essor important des ouvrages encyclopédiques en Europe, en particulier avec l'essor de l'érudition monastique. La première encyclopédie connue de la période médiévale est attribuée à saint Isidore de Séville dans son ouvrage intitulé Etymologiae, écrit vers 630.

Surnommé le "dernier érudit du monde antique", Isidore a compilé 448 chapitres d'informations anciennes et contemporaines, récupérant des citations et des fragments de texte qui seraient aujourd'hui perdus pour l'histoire.

Aux 12e et 13e siècles, des ouvrages encyclopédiques écrits à la main ont été créés par un nombre encore plus grand de personnes, dont le Hortus deliciarum (1167-1185) par Herrad de Landsberg, considérée comme la première encyclopédie écrite par une femme.

L'Orient médiéval

Ce type d'érudition a également commencé à exploser dans les centres culturels de l'Orient. À Byzance, le patriarche de Constantinople, Photios Ier, a achevé sa Bibliothecia ou Myriobiblos ("Dix mille livres") au IXe siècle, compilant 279 critiques de livres qu'il avait lus. Un siècle plus tard, le Suda a été rédigé, un vaste lexique encyclopédique riche en informations sur l'histoire byzantine ancienne et médiévale.

Ces deux ouvrages se sont avérés être des sources essentielles sur Byzance, car de nombreux ouvrages originaux ont été détruits lors du sac de Constantinople par la quatrième croisade en 1204, lors de la chute finale de Constantinople aux mains des Ottomans en 1453.

Du Xe au XVIIe siècle, la Chine a connu la "période des encyclopédistes", au cours de laquelle le gouvernement chinois a employé des centaines de savants pour assembler des encyclopédies. Au XIe siècle, les quatre grands livres de Song ont été rédigés, une immense entreprise littéraire destinée à rassembler tout le savoir de la nouvelle dynastie Song.

En 1408, la Chine a achevé ce qui était peut-être l'encyclopédie la plus impressionnante de l'ère médiévale, l'encyclopédie Yongle. Avec ses 23 000 volumes in-folio, elle sera la plus grande encyclopédie de l'histoire jusqu'à ce qu'elle soit dépassée par Wikipédia quelque 600 ans plus tard.

La Renaissance et la presse à imprimer

À la Renaissance, l'écrit devient plus accessible grâce à la création de l'imprimerie, et chaque érudit peut désormais posséder une encyclopédie.

L'une des encyclopédies les plus remarquables de cette époque est la Chronique de Nuremberg de l'historien allemand Hartmann Schedel. Créée en 1493, elle comprend des centaines d'illustrations de personnages historiques, d'événements et de lieux géographiques.

Page de la Chronique de Nuremberg représentant Constantinople, avec coloration manuelle ajoutée.

Crédit image : Domaine public, via Wikimedia Commons

Il s'agit d'un ouvrage remarquable, l'un des premiers à intégrer avec succès des illustrations et du texte. Il représente une foule de grandes villes d'Europe et du Proche-Orient qui n'avaient jamais été illustrées auparavant, donnant ainsi à ses lecteurs un aperçu du monde extérieur.

Les idées des Lumières

Avec l'augmentation de la capacité d'impression, le concept de l'encyclopédie en tant que document largement distribué et utile s'est également développé. Au cours du siècle des Lumières, l'une des premières encyclopédies les plus célèbres a été imprimée en France en 1751 : la Encyclopédie.

Selon l'éditeur Diderot, cette œuvre a pour but de "changer la manière de penser" et de permettre à la bourgeoisie d'élargir ses connaissances, et elle deviendra une œuvre culturelle intrinsèque dans les années précédant la Révolution française.

Le site Enyclopédie influencerait à son tour l'imposition Encyclopædia Britannica Il a été imprimé pendant 244 ans et a fait l'objet de diverses éditions au cours des 18e et 19e siècles et au-delà. Britannica a été l'encyclopédie imprimée la plus ancienne de langue anglaise. La version 2010, qui compte 32 volumes et 32 640 pages, est la dernière édition imprimée avant la mise en ligne.

L'ère numérique

Les encyclopédies en ligne ont commencé à apparaître au début des années 1990, et en 2001, la plus célèbre de toutes a été créée : Wikipedia.

En 2004, Wikipédia est devenue la plus grande encyclopédie du monde en atteignant le stade des 300 000 articles. En 2005, elle avait produit plus de 2 millions d'articles dans plus de 80 langues. En 2022, elle compte 6,5 millions d'articles, accompagnés d'images, de vidéos, d'extraits vocaux et autres, ce qui permet d'accéder à une quantité extraordinaire et sans précédent de connaissances d'un simple clic de souris.

Notre livre du mois de septembre

Tout le savoir du monde de Simon Garfield est - Le livre du mois de septembre 2022 de History Hit, publié par Orion Books, est une histoire et une célébration de ceux qui ont créé le phénomène de publication le plus révolutionnaire et le plus remarquable de tous les temps, l'encyclopédie.

Simon Garfield est l'auteur des best-sellers internationaux "Just My Type, On The Map" et "Mauve", tandis que "To The Letter" a été l'une des sources d'inspiration de la pièce de théâtre Letters Live avec Benedict Cumberbatch. Son étude sur le sida en Grande-Bretagne, "The End of Innocence", a remporté le prix Somerset Maugham.