Cela semblait être une bonne idée à l'époque : envahir la Russie, vaincre l'Armée rouge, organiser un coup d'État à Moscou et assassiner le chef du parti, Vladimir Ilych Lénine. Un dictateur favorable aux Alliés serait alors installé pour ramener la Russie dans la guerre mondiale contre les puissances centrales.

Lénine est cependant resté à la tête de l'Union des républiques socialistes soviétiques jusqu'à sa mort en 1924. Voici un compte rendu du complot formé par les conspirateurs américains, britanniques et français, et des raisons pour lesquelles il n'a pas abouti.

Planification

On dit que le travail d'espion est constitué à 90 % de préparation et à 10 % de sortie de la voiture et d'action. Après bien des frustrations, les portes de la voiture s'ouvrent soudainement aux espions alliés en août 1918.

Le capitaine Francis Cromie, attaché naval et saboteur à l'ambassade britannique presque déserte de Petrograd, est approché par Jan Shmidkhen, un officier de l'armée lettone en poste à Moscou.

Le capitaine Francis Newton Cromie, attaché naval à l'ambassade britannique de Petrograd, en Russie, de 1917 à 1918 (Crédit : Domaine public).

Shmidkhen dit que les troupes lettones engagées par les Soviétiques comme bourreaux et gardes du palais pourraient être persuadées de participer à un coup d'État allié. Il propose de contacter un commandant letton, le colonel Eduard Berzin. Cette idée est approuvée par Cromie.

Shmidkhen a ensuite fait la proposition à Berzin, qui a ensuite rapporté l'approche à Felix Dzerzhinsky, chef de la police secrète soviétique, la Tcheka. Felix a demandé à Berzin d'agir comme agent provocateur pour la Tcheka.

Organisation

Berzin rencontre les agents britanniques Bruce Lockhart et Sidney Reilly, ainsi que le consul général français Grenard. Lockhart promet 5 millions de roubles aux Lettons. Reilly donne ensuite à Berzin des paiements initiaux totalisant 1,2 million de roubles.

Pour soutenir le coup d'État prévu à Moscou, le Conseil suprême de la guerre à Paris députe la Légion tchèque comme armée alliée en Russie. Boris Savinkov, chef d'une armée indépendante socialiste révolutionnaire antisoviétique, est également recruté.

Boris Savinkov (dans la voiture, à droite) arrivant à la conférence d'État de Moscou (Crédit : Domaine public).

Comme Reilly, Savinkov était un drogué et un superstitieux. Il se voyait comme un Superman nietzséen et croyait que porter des sous-vêtements en soie le rendait imperméable aux balles. Les comploteurs alliés avaient envisagé de simplement arrêter Lénine et de l'emmener en Angleterre pour y être jugé pour trahison envers la Russie, mais Reilly et Savinkov ont fait évoluer la conspiration vers un véritable projet d'assassinat.

Pour soutenir le coup d'État, les forces militaires alliées envahissent Mourmansk et Archangel dans le nord de la Russie, juste en dessous du cercle polaire, et s'emparent de leurs installations portuaires et ferroviaires. Les soviets locaux de ces villes craignent une invasion des Allemands en Finlande voisine et accueillent favorablement les débarquements alliés. Les lignes ferroviaires des villes auraient permis aux envahisseurs alliés de pousser vers le sud jusqu'à Petrograd et Moscou.

Troupes américaines à Vladivostok, 1918 (Crédit : Public Demand).

Invasion

Les Alliés commencent à combattre l'Armée rouge sur sept fronts. Mais l'invasion tourne rapidement au vinaigre. La plupart des troupes de combat sont américaines et françaises, commandées par des "crocks", des officiers britanniques qui sont des rejetés mentaux et physiques du front occidental.

Soutenus par 40 000 caisses de whisky écossais, les crocks refusent les fournitures médicales, la nourriture chaude et les vêtements chauds aux poilus et aux doughboys sous leur commandement. L'ivresse des crocks provoque un certain nombre de décès sur le champ de bataille.

Des mutineries américaines et françaises éclatent. Un doughboy affronte un officier britannique, lui dit de faire ses prières et le tue. D'autres officiers britanniques sont battus à mort dans les rues d'Archange.

Le commandant en chef britannique, le major général Frederick Poole, un homme vindicatif qui ignore les besoins des troupes américaines et françaises, reste dans son chaleureux manoir d'Archangel et refuse de se rendre sur les différents fronts pour vérifier l'état des hommes.

Poole est limogé par le ministre des Affaires étrangères Arthur Balfour et remplacé par le général de brigade Edmund Ironside, un commandant décoré du front occidental. Ironside est un Écossais énorme, aussi large que la rivière Clyde. Naturellement, son surnom est Tiny. Il met des fourrures et livre personnellement des provisions à ses troupes. Elles l'aiment. La raison est arrivée.

Le brigadier général Edmund Ironside (Crédit : Domaine public).

Downfall

La nouvelle amante exotique de Lockhart à cette époque est Maria Benckendorff, sa "traductrice" russe. La Sûreté l'identifiera plus tard comme un agent triple pour les Britanniques, les Allemands et les Soviétiques. Elle pourrait avoir dénoncé Lockhart à Dzerzhinsky, provoquant son arrestation.

Le complot éclate en août 1918, lorsque la Tcheka démantèle les réseaux d'espionnage alliés. Lockhart est échangé contre un diplomate soviétique emprisonné à Londres. Kalamatiano est condamné à mort. La plupart des autres principaux conspirateurs occidentaux parviennent à fuir le pays.

Les Soviétiques ont appelé le complot de Lénine la conspiration Lockhart parce que Bruce avait promis de l'argent aux Lettons. D'autres l'ont appelé le complot Reilly parce que Sidney a effectivement payé les Lettons.

On pourrait aussi l'appeler la conspiration Cromie, puisqu'il a été le premier à rencontrer Shmidkhen. Et pourquoi pas le complot Poole, puisqu'il a été le premier à ouvrir le bal en 1917 ? Ou le complot Wilson ou le complot Lansing, puisqu'ils étaient les premiers architectes de la conspiration. Les Russes l'appellent maintenant la conspiration des ambassadeurs, en raison des diplomates alliés impliqués.

Il s'est avéré que le coup de filet qui a mis fin au complot faisait partie d'une opération d'infiltration mise au point par Lénine et Dzerjinsky, ce qui en faisait un "complot Lénine" à plus d'un titre.

Les détails de la conspiration sont exposés dans la nouvelle histoire de la guerre froide de Barnes Carr, The Lenin Plot : The Unknown Story of America's War Against Russia, qui sera publiée en octobre au Royaume-Uni par Amberley Publishing et en Amérique du Nord par Pegasus Books. Carr a été reporter et rédacteur dans le Mississippi, à Memphis, à Boston, à Montréal, à New York, à la Nouvelle-Orléans et à Washington, D.C. et a été producteur exécutif pourWRNO Worldwide, qui fournit du jazz et du R&B de la Nouvelle-Orléans à l'URSS pendant les dernières années du régime soviétique.